Alors que les autorités assouplissent les restrictions sur le Covid, la Chine fait face à de nouveaux risques de pandémie

Des travailleurs de la santé, mardi, à Pékin, où le nombre de doses quotidiennes de Covid est le plus élevé depuis le début de la pandémie.

Selon les scientifiques, de vastes pans de la population âgée du pays restent vulnérables et une augmentation du nombre de décès et d'hospitalisations pourrait être inévitable.

Alors que les pays succombaient les uns après les autres à des épidémies cette année, la Chine a tenu le coronavirus à distance, gagnant ainsi un temps précieux pour se préparer à l'inévitable : une variante du virus si sournoise et contagieuse que la Chine aurait elle aussi du mal à la contenir.

Mais plutôt que de préparer le terrain pour ce scénario, la Chine a renforcé son engagement en faveur du "zéro Covid", en déployant des mesures d'isolement rapide et en recherchant les contacts.

Entre-temps, le nombre de vaccinations quotidiennes a atteint un niveau record. Les lits de soins intensifs sont restés rares, même si les travailleurs ont construit des cabines de test et des installations d'isolement. La recherche sur les vaccins ARNm de fabrication locale n'a pas réussi à suivre le rythme de mutation rapide du virus.

Aujourd'hui, les coûts de cette approche s'accumulent, mettant la Chine dans une impasse dont il ne semble pas y avoir d'issue facile, ont déclaré des scientifiques dans des interviews.

Alors même que les nouveaux cas de Covid ont atteint des sommets historiques, les habitants sont descendus dans la rue pour protester contre les mesures de confinement qui ont paralysé la vie quotidienne dans de nombreuses villes. Alarmés, les autorités ont commencé à assouplir les restrictions.

Les chercheurs craignent que la Chine n'ait du mal à rouvrir le pays et à soulager la pression sur son économie sans risquer une marée de décès. Une telle vague catastrophique pourrait constituer une menace importante pour les dirigeants politiques.

"Nous prétendons souvent que la Chine a le choix entre "zéro Covid" et l'ouverture", a déclaré le Dr Siddharth Sridhar, virologue à l'Université de Hong Kong. "Il n'y a jamais eu de choix. Le simple fait est que la Chine n'est pas prête à affronter une vague de cette ampleur."

Rien n'a autant retardé les préparatifs de la Chine que sa difficulté à vacciner les personnes âgées. Deux tiers des personnes âgées de 80 ans et plus sont vaccinées, mais seulement 40 % d'entre elles ont reçu une dose de rappel, une lacune importante car les vaccins fabriqués en Chine offrent une protection plus faible que les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna.

Lors d'une étude menée pendant la vague Omicron à Hong Kong, deux doses du principal vaccin chinois, Sinovac, n'ont été efficaces qu'à 58 % contre la maladie grave ou le décès chez les personnes âgées de 80 ans et plus. En revanche, deux doses de Pfizer-BioNTech ont eu une efficacité de 87 % dans le même groupe. Une étude antérieure menée au Brésil a également révélé que deux doses de Sinovac n'étaient efficaces qu'à 61 % pour prévenir les décès dus au Covid.

Ces résultats ont renforcé l'impression des scientifiques que les vaccins chinois, qui reposent sur des virus tués pour déclencher une réponse immunitaire, sont en fait un vaccin à trois doses plutôt qu'à deux doses.

Pour compliquer les choses, la dernière grande campagne de vaccination en Chine a eu lieu au printemps, ce qui représente un intervalle de huit mois ou plus depuis la dernière dose pour de nombreux patients.

Cela pourrait affaiblir leurs défenses immunitaires. Une étude menée en Malaisie a révélé que si le vaccin Pfizer-BioNTech offrait une protection relativement constante contre les admissions en soins intensifs trois à cinq mois plus tard, l'efficacité du vaccin Sinovac contre les admissions en soins intensifs est passée de 56 % à 29 % au cours de cette période.

Selon le Dr Paul Hunter, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université d'East Anglia en Angleterre, les vaccins chinois se comparent relativement bien aux autres vaccins Covid non ARNm du monde. Mais la réouverture du pays si longtemps après la dernière campagne de vaccination pourrait être préjudiciable.

"Je pense que c'est un problème plus important que la qualité" des vaccins chinois, a déclaré le Dr Hunter.

Les lacunes en matière de vaccination de la population âgée de la Chine sont d'autant plus flagrantes que le pays a atteint une couverture relativement forte dans l'ensemble. Près de 90 % de la population a reçu une série de vaccins primaires, comprenant généralement deux doses de Sinovac ou de Sinopharm, un autre vaccin fabriqué en Chine.

Cette disparité résulte en partie d'une théorie dépassée selon laquelle, tant que les Chinois les plus jeunes et les plus actifs étaient vaccinés, le pays pouvait établir une sorte d'immunité collective et protéger les personnes plus âgées, a déclaré Andy Chen, analyste basé à Shanghai pour le cabinet de conseil Trivium.

Les personnes âgées en Chine évitent souvent les risques pour la santé, a dit M. Chen, et donc les risques d'effets secondaires même mineurs des vaccins peuvent sembler menaçants pour beaucoup. Selon d'autres experts, la réticence de la Chine à fournir des données sur l'efficacité et les effets secondaires de ses vaccins a créé un vide dans lequel ces inquiétudes ont pu se développer. Des informations erronées sur les effets secondaires se sont répandues sur les médias sociaux chinois.

Et si les responsables de la santé ont encouragé les personnes âgées atteintes de maladies chroniques à se faire vacciner, les vaccinateurs sont souvent réticents à les administrer sans avoir accès aux antécédents médicaux des bénéficiaires les plus vulnérables.

La stratégie "zéro Covid" n'a fait que compliquer la campagne de vaccination. En limitant les infections, elle a sauvé des vies, mais elle a aussi érodé le sentiment d'urgence de nombreuses personnes âgées quant à la nécessité de se faire vacciner.

L'accent mis sur l'écouvillonnage de la gorge au lieu de l'administration des vaccins a détourné l'attention de la campagne de vaccination. À la suite d'une vague printanière, la Chine a érigé des dizaines de milliers de cabines de dépistage dans des villes comme Shanghai et Pékin et a construit d'énormes installations pour isoler des millions de personnes. Le taux de vaccination a stagné.

"Il y a toujours une pénurie de personnel dans le système de santé", a déclaré Xi Chen, professeur associé de santé publique à l'Université de Yale. "Les gens m'ont dit à l'époque qu'on leur avait dit de se concentrer sur les tests de masse".

La Chine a déclaré cette semaine qu'elle allait renouveler ses efforts pour vacciner ses citoyens les plus âgés, annonçant des mesures visant à utiliser des stations de vaccination mobiles, à apporter des vaccins dans les maisons de retraite et à faire du porte-à-porte pour atteindre les plus vulnérables, selon un communiqué de la Commission nationale de la santé du pays.

Mais certains experts, comme Yanzhong Huang, spécialiste de la santé mondiale et chercheur principal au Council on Foreign Relations, ont exprimé leur scepticisme quant à la portée de cette initiative.

"Il s'agit de bricoler l'approche actuelle", a-t-il déclaré. "Mais cette approche n'a fondamentalement plus aucun sens du point de vue de la politique de santé publique."

Les autorités n'ont pas fourni de plan détaillé pour les nouveaux efforts et ne sont pas allées jusqu'à rendre les vaccinations obligatoires. Aussi puissants que soient les dirigeants du pays, obliger les personnes âgées à se faire vacciner est considéré comme un excès potentiel, selon les experts, avec le risque d'une réaction négative du public.

"Du point de vue d'un fonctionnaire du gouvernement local, si ne serait-ce qu'une seule personne meurt des effets indésirables des vaccins, c'est du sang sur vos mains", a déclaré M. Chen, l'analyste de Trivium. "Il est vraiment difficile de s'en remettre".

Si le nombre de cas continue d'augmenter, les lacunes dans la couverture vaccinale pourraient accroître la pression sur les hôpitaux qui devront peut-être aussi faire face à une saison hivernale de rhume et de grippe. La Chine compte moins de lits de soins intensifs par habitant que de nombreux autres pays asiatiques.

Le pays a déjà fait face à des pénuries de médecins et d'infirmières, notamment dans les zones rurales, en déplaçant le personnel de santé d'une province à l'autre lorsque le virus se déclarait. Un torrent national d'infections par Omicron rendrait cela impossible.

En mai, une étude de l'université Fudan de Shanghai a mis en garde contre un "tsunami" de cas de Covid et environ 1,6 million de décès si la Chine abandonnait sa politique "zéro Covid". La Chine a depuis lors acquis davantage d'options en matière de traitements antiviraux. Mais la capacité de ses hôpitaux est suffisamment limitée pour qu'une levée soudaine des restrictions "zéro Covid" entraîne une crise sanitaire, a déclaré Ben Cowling, professeur d'épidémiologie à l'université de Hong Kong.

Étant donné qu'il est inévitable que les cas se multiplient dès la réouverture de la Chine, Yang Yang, professeur associé de biostatistique à l'Université de Floride, a déclaré que les efforts "pour préparer le système médical" étaient prioritaires. D'ores et déjà, certains signes montrent que les dirigeants ne se concentrent plus sur la construction d'installations de quarantaine, mais sur la fortification de leurs meilleurs hôpitaux, a-t-il ajouté.

Le retrait hésitant de la Chine de la phase d'urgence de la pandémie contraste avec les sorties effectuées par des pays comme la Nouvelle-Zélande et Taïwan. Dans ces pays, les mesures de confinement ont permis de respirer pendant la vaccination de la population. Lorsque ces mesures ont été levées, le nombre de décès a augmenté, mais à des niveaux bien inférieurs à ceux enregistrés dans des pays comme les États-Unis.

Selon les scientifiques, la stratégie adoptée par la Chine jusqu'à présent a également permis de limiter le nombre de décès dus au virus Covid, mais sans pour autant permettre de sortir des restrictions.

"Les restrictions et les fermetures peuvent aider à gagner du temps pour mettre en place des mesures de santé publique cruciales et sauver des vies, mais elles ne constituent pas une stratégie de sortie en soi", a déclaré Jeremy Farrar, directeur de Wellcome, une fondation pour la santé mondiale.

La Chine, qui a rejeté les vaccins Pfizer et Moderna, semble s'appuyer sur l'espoir de trouver des alternatives ARNm fabriquées localement. Selon les experts, les scientifiques du gouvernement ont mené un essai comparatif de plus d'une douzaine de nouveaux vaccins candidats, dont certaines doses d'ARNm.

Les données publiques sont rares, mais l'Indonésie a récemment autorisé l'injection d'ARNm en Chine, et certains fabricants de vaccins semblent se rapprocher de la demande d'autorisation auprès des autorités chinoises.

"La formulation d'un vaccin à ARNm correct a peut-être nécessité quelques tirs au but, mais les premières données suggèrent que l'on va dans la bonne direction", a déclaré James Bellush, expert en sciences médicales chez RTW Investments à New York.

Les hauts dirigeants chinois ont indiqué qu'ils reconnaissaient que leur approche globale de la lutte contre le virus avait un impact économique et social de plus en plus important, et ont appelé à des mesures pour ajuster ce qui a été une approche "universelle". Ces derniers jours, plusieurs villes ont assoupli certaines de leurs restrictions les plus sévères à la suite d'une vague de protestations massives.

Vendredi, les responsables de la santé de Guangzhou, dans le sud de la Chine, ont publié un guide sur les médicaments permettant de soulager les symptômes du Covid, signe que la ville se prépare peut-être à aider les habitants à faire face au virus au lieu de tenter d'éradiquer chaque infection. Une autre ville, Tianjin, a rouvert entièrement son métro et annoncé que les usagers ne seraient plus tenus de présenter un résultat négatif au test PCR dans les 72 heures précédentes.

Mais il semble qu'il y ait encore un débat sur la question de savoir si le fait de renoncer aux restrictions du Covid était la bonne approche. Dans la ville de Jinzhou, au nord-est de la Chine, dans la province du Liaoning, les responsables ont déclaré qu'ils avaient déjà commencé à assouplir certaines mesures, mais n'ont pas voulu abandonner la stratégie "zéro Covid".

"Il n'est pas nécessaire que nous abandonnions nos défenses lorsque nous pouvons atteindre zéro, en évitant les infections à grande échelle", ont déclaré les responsables.

Source : New York Times