La Chine s'engage à sortir lentement du "zéro Covid"

Agents de prévention de la pandémie à Pékin

Le responsable de la lutte contre le coronavirus en Chine a déclaré que le pays ferait des "petits pas" pour sortir d'une quête de "zéro Covid" qui dure depuis trois ans, après que les autorités ont renforcé la censure à la suite de manifestations de masse et avant les funérailles nationales d'un ancien dirigeant.

"Nous devons donner la priorité à la stabilité tout en poursuivant le progrès : faire des pas de bébé, mais ne pas s'arrêter, pour optimiser la politique de lutte contre le covid", a déclaré le vice-premier ministre Sun Chunlan, qui dirige les efforts de lutte contre le coronavirus en Chine, lors d'un débat avec des professionnels de la santé jeudi.

Sun, largement considérée comme le visage des mesures de confinement de la Chine, avait déclaré mercredi que le pays était confronté à une "nouvelle réalité", le virus représentant désormais une menace moins importante. Elle a pris l'initiative rare de convoquer des tables rondes plusieurs jours de suite, dans un contexte de confusion généralisée quant au message de Pékin, qui a récemment poussé les gouvernements locaux à assouplir les mesures avant d'imposer à nouveau des mesures de confinement alors que les infections continuaient à augmenter.

Ses remarques sont le signe le plus sûr à ce jour que Pékin s'apprête à mettre fin à un effort d'éradication du virus qui a sauvé de nombreuses vies, mais au prix élevé de fermetures soudaines, de tests de masse, de frontières hermétiques et d'une économie atone.

Les autorités sanitaires chinoises ont également déclaré cette semaine qu'elles donneraient la priorité à l'administration de doses de rappel aux personnes âgées, ce qui, selon les experts internationaux, est essentiel à toute réouverture. Caixin, une publication financière indépendante, a rapporté jeudi que la Chine a pour objectif de s'assurer que 90 % des résidents de plus de 80 ans sont à jour de leurs vaccinations d'ici fin janvier.

Pékin n'a pas proposé de calendrier pour la sortie du zéro Covid, mais certains experts de la santé estiment que les mesures les plus strictes pourraient être levées d'ici le milieu de l'année prochaine.

"La Chine devrait être prête à réviser la politique actuelle de zéro Covid au cours du premier semestre 2023, au plus tard cet été", a déclaré Zhao Dahai, directeur exécutif d'un centre de politique de santé géré conjointement par l'université Jiao Tong de Shanghai et Yale. Il a fait remarquer qu'une nouvelle variante du coronavirus, plus grave que l'omicron, pourrait mettre un terme à toute réouverture.

Après que les manifestations contre le zéro Covid se soient étendues à plus d'une douzaine de métropoles, certaines des plus grandes villes de Chine ont commencé cette semaine à lever les mesures de confinement, annulant les tests de masse et autorisant certains proches à rester en quarantaine chez eux. Mais des mesures qui ont depuis longtemps été supprimées ailleurs dans le monde, telles que l'obligation de se soumettre à des tests pour accéder à des lieux de divertissement publics, ont été maintenues dans le centre économique de Guangzhou, dans le sud du pays.

Urumqi, la capitale de la région chinoise du Xinjiang (nord-ouest), a annoncé vendredi une réouverture progressive des restaurants, des centres commerciaux et des stations de ski dans les prochains jours. Davantage de résidents ont été autorisés à se déplacer dans la ville, bien que 373 complexes résidentiels soient restés fermés. Un incendie mortel dans la ville, dont de nombreux Chinois pensent qu'il a été aggravé par les mesures de restriction des déplacements, avait été l'élément déclencheur de la récente vague de protestations.

La Chine a signalé près de 35 000 nouvelles infections vendredi - un chiffre élevé par rapport à ses normes - alors que de plus en plus de villes ont mis en pause les exigences de dépistage de masse.

Certains dirigeants locaux dans les régions de la ceinture de rouille de la Chine ont été plus réticents à relâcher les contrôles, en partie parce que zéro Covid était lié à la loyauté envers le président Xi Jinping, qui a essayé d'affirmer un contrôle quasi absolu alors qu'il entame un troisième mandat sans précédent en tant que premier dirigeant de la Chine.

Les autorités de Jinzhou, une ville côtière du nord-est de la Chine, ont publié jeudi un avis dans lequel elles s'engagent à appliquer cette politique. "Si nous maintenons les mesures existantes pendant encore quelques jours, nous pourrons annoncer une victoire totale... il serait vraiment dommage de ne pas réussir à éliminer le virus", peut-on lire dans l'avis.

Après une réaction négative des habitants, Jinzhou a annoncé tôt vendredi qu'elle allait lever le confinement d'une grande partie de la ville.

Les hauts responsables chinois n'ont pas reconnu directement les rassemblements, qui sont les plus grandes manifestations non sanctionnées par l'État depuis les manifestations de Tiananmen en 1989. Mais ils ont accusé, sans l'étayer, des forces étrangères hostiles de s'ingérer dans l'ordre social. Un haut responsable de la santé a également déclaré mardi que le public n'avait aucun problème avec le zéro Covid, mais qu'il était mécontent de la manière dont les gouvernements locaux mettaient en œuvre cette politique.

Les analystes estiment que ces mesures ne correspondent pas à la façon dont la Chine gère ce que Pékin appelle les "incidents de masse".

"Dans le récit officiel, les manifestations n'existaient même pas", a déclaré Wang Zhi'an, un commentateur indépendant de politique chinoise basé à Tokyo qui était auparavant un journaliste de premier plan des médias d'État. Il note que certains responsables locaux ont qualifié les manifestants de séparatistes et de séditieux, dans le but de créer "une lutte entre nous et eux contre des ennemis extérieurs".

Les moteurs de recherche et d'autres sociétés Internet ont également reçu l'ordre de bloquer l'accès aux réseaux privés virtuels (VPN), selon un mémo émanant prétendument du régulateur Internet chinois qui a circulé en ligne. Le Washington Post n'a pas été en mesure d'authentifier immédiatement ce mémo, mais le Wall Street Journal a rapporté jeudi que les entreprises technologiques avaient reçu l'ordre de renforcer leurs équipes de censure et de mettre un frein aux discussions sur les manifestations et l'incendie du Xinjiang.

L'administration chinoise du cyberespace n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire vendredi.

Les censeurs chinois ont eu du mal à lutter contre les vidéos des manifestations qui ont été largement partagées au cours du week-end. De nombreux clips et photos ont également été postés sur Twitter, qui est bloqué par le Grand Pare-feu chinois et auquel on ne peut accéder dans le pays qu'au moyen d'un VPN.

"Le ciblage des VPN doit être considéré dans ce contexte", a déclaré Manya Koetse, analyste des tendances des médias sociaux chinois. "Si davantage de vidéos ou d'informations sautent à travers le Grand Firewall de Chine, alors il est évident que cela échappe au contrôle de la machine de censure en ligne chinoise."

La police chinoise frappe aux portes des manifestants et fouille leurs téléphones portables.

Cette prudence accrue intervient dans un contexte de deuil public national pour l'ancien président Jiang Zemin, décédé mercredi. Bien que Jiang n'ait pas été un réformateur libéral, il est considéré comme un dirigeant plus ouvert d'esprit et plus tolérant que Xi, et de nombreuses personnes en deuil se sont rassemblées devant son ancienne résidence près de Shanghai jeudi soir.

Les dirigeants chinois se méfient des périodes qui suivent immédiatement la mort de hauts responsables. Les manifestations de Tiananmen, par exemple, ont commencé après la mort de Hu Yaobang, un chef du Parti communiste à l'esprit libéral. Les funérailles nationales de Jiang sont prévues pour mardi prochain.

Selon le commentateur Wang, il y a peu de chances qu'une nouvelle série de manifestations importantes ait lieu prochainement, tant que le public est convaincu que le zéro Covid touche à sa fin.

"La plupart des protestations locales visaient les mesures de verrouillage et de contrôle qui entravaient la vie quotidienne des gens. Lorsque cette question est résolue, il n'y a pas assez de motivation pour une action de groupe de grande envergure", a-t-il déclaré, tout en avertissant que maintenant "la conscience des droits du peuple est éveillée et il n'est pas facile de défaire cela."

Source : The Washington Post