Les villes chinoises n'ont plus d'argent pour payer les énormes factures du confinement du Covid

Un travailleur en combinaison de protection pulvérise un désinfectant alors que des résidents font la queue pour leurs tests de routine Covid-19 dans un site de dépistage du coronavirus à Pékin.

Les manifestations qui ont eu lieu cette semaine en Chine montrent à quel point la politique du zéro Covid de Pékin est devenue impopulaire. Aujourd'hui, alors même que le pays indique qu'il pourrait relâcher les contrôles en cas de pandémie, il est confronté à un autre défi : les autorités locales chargées d'effectuer des tests de masse et de faire respecter la quarantaine sont à court d'argent et pourraient être contraintes de faire des économies ou de réduire d'autres services essentiels.

La politique du zéro Covid a permis à la Chine d'éviter la récession en 2020. Mais près de trois ans plus tard, les factures s'accumulent et les autorités municipales de la nation la plus peuplée du monde sont soumises à une pression financière extraordinaire.

Si les fermetures et les tests de masse persistent, "les risques pour la stabilité financière augmenteront", a déclaré George Magnus, associé au China Centre de l'université d'Oxford, à CNN Business.

‘La plus large de l'histoire‘

Depuis près de trois ans, les collectivités locales ont supporté le poids de l'application des mesures de contrôle de la pandémie. Elles ont dû payer pour les tests de masse réguliers, les séjours obligatoires en quarantaine et d'autres services lors des fréquents confinements, ce qui a entraîné une explosion des dépenses alors même que les revenus stagnaient.

Mais ils sont confrontés à un manque de recettes par rapport à leurs besoins de dépenses. Ils représentent la moitié des recettes des administrations publiques, mais plus de 85 % de leurs dépenses, selon les analystes.

DBRS Morningstar, une agence de notation mondiale basée à Toronto, a déclaré au début du mois que les déficits élevés des collectivités locales constituaient une préoccupation majeure, y compris la "dette cachée" provenant d'outils de financement spéciaux destinés à accroître le financement des collectivités régionales.

Une partie de cette dette n'est jamais officiellement reconnue dans les bilans des gouvernements.

"L'augmentation des déficits et la baisse de la croissance du PIB nominal devraient entraîner une augmentation de la dette publique chinoise à 50,6 % du PIB en 2022", ce qui est nettement plus élevé que les 38,1 % de l'année 2019, avant la pandémie, selon les auteurs.

Cela resterait relativement faible par rapport aux normes mondiales. Mais il s'agirait d'un sommet historique pour la Chine.

La faible position fiscale des gouvernements locaux a été un frein à la capacité financière globale du pays.

Le déficit budgétaire global de la Chine, qui regroupe les déficits du gouvernement central et des administrations locales, a atteint 6,66 billions de yuans (944 milliards de dollars) au cours des dix premiers mois de 2022, soit près du triple de l'année précédente, selon les calculs de CNN Business basés sur les données du ministère des finances.

Zhao Wei, économiste en chef chez Sinolink Securities, basé à Shanghai, estime que le déficit fiscal au sens large pourrait dépasser 10 000 milliards de yuans (1 400 milliards de dollars) en 2022, soit le plus important de l'histoire.

Faibles revenus, coûts élevés

Pourquoi les collectivités locales sont-elles dans cet état critique ? Les années précédentes, leurs dépenses étaient financées par les ventes de terrains, qui représentaient généralement plus de 40 % de leurs recettes totales.

Mais l'effondrement du marché immobilier a réduit ce financement. Au cours des dix premiers mois de 2022, les ventes de terrains ont chuté de 26 % par rapport à l'année précédente et sont en passe de connaître leur première baisse en sept ans, en raison de la chute de la demande des promoteurs immobiliers, qui ont souffert de l'effondrement des ventes de logements.

Les finances des collectivités locales sont également mises à rude épreuve par une forte contraction des revenus, en raison de la faible croissance économique et des énormes allégements fiscaux accordés aux entreprises.

Plus de 3 700 milliards de yuans (524 milliards de dollars) d'allégements fiscaux ont été accordés cette année aux entreprises durement touchées par la pandémie. Dans le même temps, l'économie chinoise n'a progressé que de 3 % au cours des trois premiers trimestres de cette année.

Dans le même temps, les coûts associés au test Covid sont massifs. Les dépenses de santé liées au Covid ont bondi de 13 % pour atteindre 1 750 milliards de yuans (245 milliards de dollars) au cours des dix premiers mois de 2022, soit la plus forte hausse parmi tous les types de dépenses publiques, selon des données officielles.

Depuis le début de la pandémie jusqu'en avril 2022, 11,5 milliards de tests ont été effectués en Chine, selon le gouvernement. Mais le chiffre réel pourrait être beaucoup plus élevé.

Les analystes de Soochow Securities estiment que 10,8 milliards de tests ont été effectués pour la seule période d'avril à juin, ce qui laisse supposer une augmentation considérable du nombre de tests.

Ils estiment que le coût des tests Covid pourrait atteindre 240 milliards de dollars par an, si un demi-milliard de personnes dans les grandes et moyennes villes chinoises étaient testées tous les deux jours. En mai, Pékin a fait savoir aux gouvernements locaux qu'ils devaient prendre en charge le coût des tests Covid réguliers dans leurs régions.

Pas de paiement

À court d'argent, de nombreuses villes du pays, notamment dans les provinces du Sichuan et du Gansu, ont demandé aux habitants de payer eux-mêmes les tests, même si la preuve d'un test Covid négatif est toujours requise pour accéder aux lieux publics ou aux transports.

La Chine s'enfonce de plus en plus dans un marasme du type "qui va payer ?", a déclaré M. Magnus. "D'une manière ou d'une autre, le secteur des collectivités locales va devoir se débrouiller, peut-être mal, mais à moins que Pékin ne mette l'argent à disposition, il en sera ainsi."

Le manque d'argent a déjà incité certaines autorités locales à retarder ou à suspendre les paiements aux fournisseurs de tests Covid.

Au cours des neuf premiers mois de cette année, 15 des plus grands fournisseurs de tests de virus cotés en Chine ont déclaré un total de 44 milliards de yuans (6,15 milliards de dollars) de créances ou de factures impayées, soit une augmentation de 71 % par rapport à l'année dernière, selon les données compilées par une unité de China Finance Online, un fournisseur de services d'informations financières.

Certains laboratoires ont même suspendu leurs services. Au début du mois, un laboratoire de tests Covid dans la province centrale du Henan a déclaré qu'il avait dû interrompre ses tests parce que les autorités locales n'avaient pas payé de factures depuis janvier 2021.

La fin du zéro Covid ?

Malgré la montée en flèche des taux d'infection, des signes indiquent que certaines villes assouplissent désormais les restrictions relatives au Covid, à la suite d'une série de manifestations organisées dans tout le pays la semaine dernière.

La ville de Guangzhou, dans le sud du pays, a annoncé mercredi qu'elle allait lever les mesures de confinement dans des quartiers clés, après que des personnes se soient heurtées à la police lors de manifestations contre des restrictions trop strictes. La ville de Chongqing, dans le sud-ouest du pays, a également assoupli les mesures de confinement le même jour.

Le vice-Premier ministre Sun Chunlan, responsable des affaires de santé publique, a déclaré mercredi que la Chine était dans "une nouvelle étape" de la lutte contre le Covid 19.

La Chine indique qu'elle pourrait assouplir sa politique zéro Covid, mais il y a plus de questions que de réponses.

Le pays est peut-être encore loin de mettre complètement fin à sa politique zéro Covid. Les taux de vaccination des personnes âgées et la capacité des hôpitaux doivent être améliorés, selon M. Sun.

Bien que les coûts énormes associés à la politique zéro Covid ne soient pas soutenables financièrement, cette politique sera probablement maintenue tant que les manifestations resteront isolées et sporadiques, a déclaré Craig Singleton, chargé de recherche à la Fondation pour la défense des démocraties, un groupe de réflexion basé à Washington, ajoutant que les autorités locales pourraient encore s'appuyer sur les restrictions de Covid pour limiter toute augmentation des cas.

Les gouvernements locaux ont été mis sous pression pour prévenir les épidémies. Les fonctionnaires qui ont échoué ont été pénalisés, ce qui crée un risque de déconnexion entre le changement de ton du gouvernement central et la réalité sur le terrain.

"La politique est suprême", a déclaré Andy Xie, un économiste indépendant. "Les gouvernements locaux doivent trouver de l'argent pour le zéro Covid. Ils peuvent réduire les dépenses ailleurs. Sinon, ils seront licenciés."

Source : CNN