Un fonctionnaire de l'administration Biden a récemment déclaré aux membres du Congrès que l'Ukraine avait la capacité militaire de reprendre la Crimée
Aucune offensive n'est imminente, mais les responsables craignent qu'une attaque à grande échelle menaçant l'emprise de la Russie sur la péninsule ne pousse Poutine à utiliser des armes nucléaires.
Un responsable de l'administration Biden a récemment déclaré aux membres du Congrès que l'Ukraine avait la capacité militaire de reprendre la Crimée, mais certains responsables craignent qu'une offensive à grande échelle menaçant l'emprise de la Russie sur la péninsule ne pousse Vladimir Poutine à utiliser des armes nucléaires, affirment deux responsables américains au fait de la question.
Le briefing sur l'Ukraine présenté fin novembre à certains membres du Congrès comprenait une discussion sur les raisons pour lesquelles l'Ukraine continuera à avoir besoin d'armes et d'équipements américains dans un avenir prévisible. Les deux responsables ont déclaré qu'un responsable de Biden, interrogé au cours de la séance d'information sur le soutien continu à l'armée ukrainienne et sur la possibilité qu'elle tente de reprendre la Crimée, a répondu que l'Ukraine avait désormais la capacité de la reprendre.
Interrogé sur cette réponse, un responsable américain a déclaré que l'Ukraine n'avait pas pour objectif à court terme de reprendre la Crimée et qu'une offensive militaire n'était pas imminente, mais il a reconnu que l'Ukraine avait fait preuve de résilience et de persévérance tout au long de la guerre. Les responsables de l'administration disent croire que trois récentes frappes mortelles de drones contre des bases militaires russes ont été effectuées par des Ukrainiens, bien qu'ils disent qu'il n'est toujours pas clair si le gouvernement Zelensky les a ordonnées directement.
Washington et d'autres gouvernements ont fourni à Kiev des armes plus puissantes, notamment de l'artillerie HIMARS, qui ont infligé de sérieux dégâts aux forces russes. Les perceptions américaines et occidentales des forces armées ukrainiennes ont changé depuis l'invasion de février, lorsque les responsables américains et européens craignaient que les troupes et les chars russes n'écrasent leurs adversaires en quelques jours ou semaines. Les officiers supérieurs de l'armée américaine et les gouvernements occidentaux affirment que l'Ukraine a fait preuve d'ingéniosité et de courage pour combattre une armée plus nombreuse et mieux armée, et qu'elle a rapidement intégré les nouveaux systèmes d'armes fournis par les membres de l'OTAN.
Les Ukrainiens "continuent d'étonner le monde par leurs performances sur le champ de bataille", a déclaré un responsable américain.
La confiance apparente du responsable de Biden dans les capacités de l'Ukraine intervient alors que l'administration se demande si elle doit accéder aux demandes continues du gouvernement du président ukrainien Volodymyr Zelensky pour des armes plus puissantes, comme les systèmes de missiles ATACMS et les chars, et alors que l'Ukraine affirme que la Russie se prépare à envoyer 200 000 nouvelles troupes pour attaquer Kiev.
Un porte-parole du Conseil national de sécurité n'a pas souhaité faire de commentaire.
La ligne rouge
Aucune offensive ukrainienne en Crimée ne serait imminente, selon des responsables et des experts, principalement parce que le combat actuel ne s'y prête pas.
L'Ukraine est en difficulté et a perdu du terrain autour de Bakhmut, à l'est. Les deux parties y sont pratiquement au point mort, et les responsables américains estiment que, compte tenu de la position actuelle des troupes ukrainiennes et des lignes du champ de bataille, l'armée ukrainienne se déplacera vers le nord-est dans les mois à venir, plutôt que vers le sud, en direction de la Crimée.
"Il faudrait d'abord que beaucoup de choses se passent sur le plan militaire avant que l'Ukraine puisse lancer une véritable offensive pour reprendre la Crimée, a déclaré un responsable américain.
Certains responsables de l'administration discutent toutefois en privé de ce qui pourrait se passer si l'Ukraine lance une offensive en Crimée, que la Russie détient depuis 2014, et les responsables américains craignent que Poutine ne se sente acculé dans un coin.
"Poutine pourrait réagir plus fortement à la Crimée", a déclaré un responsable américain.
Une préoccupation centrale est qu'une menace réelle pour le contrôle de la Russie pourrait pousser Poutine à utiliser une bombe sale ou un autre dispositif nucléaire, ont déclaré un ancien fonctionnaire et deux fonctionnaires actuels. "C'est la ligne rouge", a déclaré un ancien fonctionnaire américain.
Trois responsables américains ont souligné que les États-Unis n'ont vu aucune indication que la Russie se prépare à utiliser une arme nucléaire ou une bombe sale en ce moment.
En outre, une véritable bataille pour la Crimée entraînerait de lourdes pertes sur le champ de bataille des deux côtés, et la reprendre serait une tâche ardue pour les forces ukrainiennes en raison de la forte présence militaire russe et de la géographie difficile, selon les experts militaires. Des batailles sanglantes se sont déroulées dans cette région pendant la guerre civile russe et la Seconde Guerre mondiale.
La péninsule, qui se jette au sud dans la mer Noire, est reliée à l'Ukraine continentale par un isthme étroit. La Russie a jusqu'à 70 000 soldats qui défendent les approches nord de la péninsule, et ils sont retranchés, ont déclaré deux responsables américains.
L'Ukraine ne dispose pas de forces aéroportées ou navales suffisantes pour lancer des attaques efficaces contre les forces retranchées.
Les Ukrainiens auraient de meilleures chances d'attaquer d'autres cibles russes sur le continent, dans l'est de l'Ukraine, où les troupes russes sont plus exposées, selon des experts et un responsable américain.
Si l'Ukraine progressait davantage contre les forces russes dans l'est et le sud de l'Ukraine, elle pourrait être mieux placée pour attaquer éventuellement la Crimée, selon des experts et un responsable américain.
Attaques non revendiquées
Une série d'attaques non revendiquées ont visé les forces russes en Crimée depuis juillet, notamment une attaque de drone qui a touché la flotte russe de la mer Noire à Sébastopol et des explosions dans un dépôt de munitions russe présumé. En octobre, l'Ukraine a indirectement revendiqué l'endommagement du pont de Kertch, dans l'est de la Crimée, qui la relie à la Russie continentale.