Pourquoi l'Inde ne peut pas remplacer la Chine ?

 Pourquoi l'Inde ne peut pas remplacer la Chine : les obstacles au prochain boom de New Delhi

Alors que le statut de la Chine en tant qu'"atelier du monde" est miné par des risques politiques croissants, un ralentissement de la croissance et des politiques "zéro Covid" de plus en plus intenables, aucun pays ne semble mieux placé que l'Inde pour en profiter. En mai, The Economist a publié un article de couverture sur l'Inde, demandant si c'était le moment pour le pays - et a conclu que oui, c'était probablement le cas. Plus récemment, Michael Spence, économiste à Stanford et lauréat du prix Nobel, a déclaré que "l'Inde est le pays le plus performant actuellement", notant que le pays "reste la destination d'investissement préférée". Et en novembre, Chetan Ahya, économiste en chef de Morgan Stanley pour l'Asie, a prédit que l'économie indienne représentera un cinquième de la croissance mondiale au cours de la prochaine décennie.

Il ne fait aucun doute que l'Inde pourrait être à l'aube d'un boom historique, si elle parvient à accroître les investissements privés, notamment en attirant un grand nombre d'entreprises mondiales en provenance de Chine. Mais New Delhi sera-t-elle en mesure de saisir cette opportunité ? La réponse n'est pas évidente. En 2021, nous avons présenté une évaluation sobre des perspectives de l'Inde dans Foreign Affairs. Nous soulignions que les hypothèses populaires sur une économie en plein essor étaient inexactes. En fait, l'essor économique du pays s'était essoufflé après la crise financière mondiale de 2008 et s'était complètement arrêté après 2018. Et nous avons fait valoir que la raison de ce ralentissement était profondément ancrée dans le cadre économique de l'Inde : l'accent mis sur l'autosuffisance et les défauts de son processus d'élaboration des politiques - des "bugs logiciels", comme nous les appelions.

Un an plus tard, malgré la presse exubérante, l'environnement économique de l'Inde reste largement inchangé. Par conséquent, nous continuons de penser que des changements radicaux de politique sont nécessaires pour que l'Inde puisse relancer l'investissement intérieur, et encore plus convaincre un grand nombre d'entreprises mondiales d'y transférer leur production. Une leçon importante pour les décideurs politiques est qu'il n'y a pas de fatalité, pas de ligne de causalité directe, du déclin de la Chine à la montée de l'Inde.

L'Inde, terre promise ?

À certains égards, l'Inde ressemble à une terre promise pour les entreprises mondiales. Elle présente des avantages structurels, ses rivaux potentiels présentent de sérieux inconvénients et le gouvernement offre d'importantes incitations à l'investissement.

Commençons par les avantages structurels. Avec un territoire neuf fois plus grand que l'Allemagne et une population qui dépassera bientôt celle de la Chine, l'Inde est l'un des rares pays suffisamment grands pour accueillir de nombreuses industries à grande échelle, produisant d'abord pour les marchés mondiaux, puis pour le marché intérieur en plein essor. En outre, il s'agit d'une démocratie bien établie, dotée d'une longue tradition juridique et d'une main-d'œuvre particulièrement jeune, talentueuse et anglophone. L'Inde a également des réalisations considérables à son actif : son infrastructure physique s'est considérablement améliorée ces dernières années, tandis que son infrastructure numérique - en particulier son système de paiements financiers - a, à certains égards, dépassé celle des États-Unis.

Au-delà de ces avantages, il y a la question des alternatives. Si les entreprises internationales ne vont pas en Inde, où peuvent-elles aller ? Il y a quelques années, d'autres pays d'Asie du Sud auraient pu être considérés comme des candidats intéressants. Mais les choses ont changé. Au cours de l'année écoulée, le Sri Lanka a connu une crise sociale, politique et économique sans précédent. Le Pakistan a été ravagé par un choc environnemental qui a aggravé sa vulnérabilité macroéconomique et son instabilité politique persistantes. Même le Bangladesh, longtemps chouchou du développement, a été contraint d'emprunter au Fonds monétaire international après que l'invasion de l'Ukraine par la Russie a provoqué une flambée des prix des matières premières, épuisant les réserves de change du pays. Au milieu de cette "polycrise" sud-asiatique, comme l'a appelée l'historien économique Adam Tooze, l'Inde se distingue comme un havre de stabilité.

La comparaison avec la Chine, le concurrent économique le plus évident de l'Inde, est encore plus significative. Au cours de l'année écoulée, le régime du président chinois Xi Jinping a été confronté à de multiples défis, notamment une croissance économique lente et un déclin démographique imminent. Les mesures draconiennes du Parti communiste chinois (Covid-19) et ses attaques contre le secteur privé n'ont fait qu'aggraver la situation. Ces dernières semaines, Pékin a dû faire face à une population de plus en plus rétive, notamment aux manifestations antigouvernementales les plus étendues que le pays ait connues depuis des décennies. Le tournant du pays vers l'autoritarisme à l'intérieur et l'agression à l'étranger - et la gouvernance inepte qui a enlevé tout lustre au légendaire "modèle chinois" - ont rendu l'Inde démocratique encore plus attrayante.

Enfin, l'Inde a pris des mesures qui, sur le papier, devraient faciliter la tâche des entreprises internationales. Au début de l'année 2021, le gouvernement a lancé son programme d'incitations liées à la production (Production-Linked Incentives) afin de fournir des incitations économiques aux entreprises manufacturières étrangères et nationales qui "fabriquent en Inde". Depuis lors, l'initiative PLI - qui offre des subventions importantes aux fabricants des secteurs de pointe tels que les télécommunications, l'électronique et les appareils médicaux - a connu quelques succès notables. En septembre 2022, par exemple, Apple a annoncé qu'elle prévoyait de produire entre cinq et dix pour cent de ses nouveaux modèles d'iPhone 14 en Inde ; et en novembre, Foxconn a déclaré qu'elle prévoyait de construire une usine de semi-conducteurs de 20 milliards de dollars dans le pays, en collaboration avec un partenaire national.

Rhétorique Vs. Réalité

Cependant, si l'Inde est vraiment la terre promise, ces exemples devraient être rejoints par beaucoup d'autres. Les entreprises internationales devraient faire la queue pour transférer leur production vers le sous-continent, tandis que les entreprises nationales augmenteraient leurs investissements pour profiter du boom. Pourtant, rien n'indique que l'une ou l'autre de ces choses se produise. À bien des égards, l'économie peine encore à retrouver son niveau d'avant la pandémie.

Prenez le PIB de l'Inde. Il est vrai - comme les commentateurs enthousiastes ne cessent de le souligner - que la croissance de ces deux dernières années a été exceptionnellement rapide, plus élevée que celle de tout autre grand pays. Mais il s'agit en grande partie d'une illusion statistique. On oublie que, durant la première année de la pandémie, l'Inde a subi la pire contraction de la production de tous les grands pays en développement. Mesuré par rapport à 2019, le PIB n'est aujourd'hui supérieur que de 7,6 %, contre 13,1 % en Chine et 4,6 % aux États-Unis, pays à croissance lente. En fait, le taux de croissance annuel de l'Inde au cours des trois dernières années n'a été que de 2,5 %, loin des 7 % annuels que le pays considère comme son potentiel de croissance. Les performances du secteur industriel ont été encore plus faibles.

Et les indicateurs prospectifs ne sont guère plus encourageants. Les annonces de nouveaux projets (telles que mesurées par le Centre de surveillance de l'économie indienne) ont à nouveau chuté après un bref rebond post-pandémie, restant bien en deçà des niveaux atteints pendant le boom des premières années de ce siècle. Plus frappant encore, il n'y a pas beaucoup de preuves que les entreprises étrangères délocalisent leur production en Inde. Malgré tous les discours sur l'Inde comme destination de choix pour les investissements, l'ensemble des investissements directs étrangers a stagné au cours de la dernière décennie, restant autour de 2 % du PIB. Pour chaque entreprise qui a saisi l'opportunité de l'Inde, beaucoup d'autres ont connu des expériences infructueuses en Inde, notamment Google, Walmart, Vodafone et General Motors. Même Amazon a connu des difficultés, annonçant fin novembre qu'elle fermait trois de ses entreprises indiennes, dans des domaines aussi divers que la livraison de nourriture, l'éducation et le commerce électronique de gros.

Pourquoi les entreprises internationales hésitent-elles à transférer leurs activités en Chine vers l'Inde ? Pour la même raison que les entreprises nationales hésitent à investir : les risques restent beaucoup trop élevés.

Des bugs dans le logiciel indien

Parmi les nombreux risques liés à l'investissement en Inde, deux sont particulièrement importants. Premièrement, les entreprises n'ont toujours pas la certitude que les politiques en place au moment où elles investissent ne seront pas modifiées ultérieurement, d'une manière qui rendrait leurs investissements non rentables. Et même si le cadre politique reste attrayant sur le papier, les entreprises ne peuvent pas être sûres que les règles seront appliquées de manière impartiale plutôt qu'en faveur des "champions nationaux" - les conglomérats indiens géants que le gouvernement a favorisés.

Ces problèmes ont déjà eu de graves conséquences. Les entreprises de télécommunications ont vu leurs bénéfices dévastés par des politiques changeantes. Les fournisseurs d'énergie ont eu des difficultés à répercuter les augmentations de coûts sur les consommateurs et à percevoir les recettes promises auprès des compagnies d'électricité des États. Les entreprises de commerce électronique ont découvert que les décisions gouvernementales concernant les pratiques autorisées peuvent être annulées après qu'elles ont réalisé d'importants investissements conformément aux règles initiales.

Dans le même temps, les champions nationaux ont largement prospéré. En août 2022, près de 80 % de l'augmentation de 160 milliards de dollars de la capitalisation boursière de l'Inde depuis le début de l'année étaient imputables à un seul conglomérat, le groupe Adani, dont le fondateur est soudainement devenu la troisième personne la plus riche du monde. En d'autres termes, le terrain de jeu est incliné.

Les entreprises étrangères ne peuvent pas non plus réduire leurs risques en s'associant à de grandes entreprises nationales. S'associer à des champions nationaux est risqué, car ces groupes cherchent eux-mêmes à dominer les mêmes domaines lucratifs, comme le commerce électronique. Et d'autres entreprises nationales n'ont aucune envie de s'aventurer dans des secteurs dominés par des groupes qui ont bénéficié d'importantes faveurs réglementaires de la part du gouvernement.

Le ticket d'entrée en Inde

Outre les risques élevés, il existe plusieurs autres raisons pour lesquelles les entreprises internationales risquent de rester frileuses à l'égard de l'Inde. L'un des éléments clés du régime PLI, par exemple, est l'augmentation des droits de douane sur les composants fabriqués à l'étranger. L'idée est d'encourager les entreprises qui s'installent en Inde à acheter des intrants sur le marché intérieur, mais cette approche entrave considérablement la plupart des entreprises mondiales, car les produits de pointe dans de nombreux secteurs sont généralement composés de centaines, voire de milliers de pièces provenant des producteurs les plus compétitifs du monde entier. En appliquant des droits de douane élevés à ces pièces, New Delhi a fortement dissuadé les entreprises qui envisageaient d'investir dans le pays.

Pour les entreprises telles qu'Apple qui prévoient de vendre leurs produits en Inde, les droits d'importation élevés peuvent être moins problématiques. Mais ces entreprises sont rares, car le marché indien des consommateurs de la classe moyenne reste étonnamment petit - pas plus de 500 milliards de dollars par rapport à un marché mondial de quelque 30 000 milliards de dollars, selon une étude de Shoumitro Chatterjee et de l'un d'entre nous (Subramanian). Seuls 15 % de la population peuvent être considérés comme appartenant à la classe moyenne selon les définitions internationales, tandis que les riches, qui représentent une part importante du PIB, ont tendance à épargner une grande partie de leurs gains. Ces deux facteurs réduisent la consommation de la classe moyenne. Pour la plupart des entreprises, les risques de faire des affaires en Inde sont supérieurs aux avantages potentiels.

Consciente de la tension croissante entre ses politiques protectionnistes et son objectif d'améliorer la compétitivité mondiale de l'Inde, New Delhi a récemment négocié des accords de libre-échange avec l'Australie et les Émirats arabes unis. Mais ces initiatives, qui concernent des économies plus petites et moins dynamiques, ne sont rien à côté de celles des concurrents de l'Inde en Asie. Le Viêt Nam, par exemple, a signé dix accords de libre-échange depuis 2010, notamment avec la Chine, l'Union européenne et le Royaume-Uni, ainsi qu'avec ses partenaires régionaux de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN).

Des déficits dangereux

Dans tout pays, une condition préalable bien connue pour le décollage économique est d'avoir des indicateurs macroéconomiques clés en équilibre raisonnable : les déficits budgétaires et du commerce extérieur doivent être faibles, tout comme l'inflation. Mais dans l'Inde d'aujourd'hui, ces indicateurs sont déséquilibrés. Depuis bien avant le début de la pandémie, l'inflation dépasse le plafond de six pour cent fixé par la banque centrale. Dans le même temps, le déficit de la balance courante de l'Inde a doublé pour atteindre environ 4 % du PIB au troisième trimestre de 2022, car le pays s'efforce d'augmenter ses exportations alors que ses importations continuent de croître.

Bien sûr, de nombreux pays ont des problèmes macroéconomiques, mais la moyenne de ces trois indicateurs en Inde est pire que dans toute autre grande économie, à l'exception des États-Unis et de la Turquie. Plus inquiétant encore, le déficit public de l'Inde, qui s'élève à environ 10 % du PIB, est l'un des plus élevés au monde, les paiements d'intérêts représentant à eux seuls plus de 20 % du budget. (En comparaison, les paiements de la dette ne représentent que 8 % du budget des États-Unis). La situation est encore aggravée par les difficultés des sociétés publiques de distribution d'électricité de l'Inde, dont les pertes représentent aujourd'hui environ 1,5 % du PIB, en plus des déficits budgétaires.

Un dernier obstacle à la croissance est un profond changement structurel qui a sapé le dynamisme et la compétitivité des entreprises privées. Le très vaste secteur informel de l'Inde a été particulièrement touché : d'abord par la démonétisation des grosses coupures en 2016, qui a porté un coup dévastateur aux petites entreprises qui conservaient leur fonds de roulement en espèces, puis par une nouvelle taxe sur les biens et services l'année suivante, et enfin par la pandémie de Covid-19. En conséquence, l'emploi des travailleurs peu qualifiés a considérablement diminué, et les salaires ruraux réels ont effectivement baissé, ce qui a contraint la population indienne pauvre et à faible revenu à réduire sa consommation.

Ces vulnérabilités du marché du travail nous rappellent que le secteur numérique vanté par le pays - dont les promesses semblent presque illimitées - emploie des travailleurs hautement qualifiés qui ne constituent qu'une petite fraction de la main-d'œuvre. En tant que telle, l'ascension de l'Inde en tant que puissance numérique, quelle que soit sa réussite, semble peu susceptible de générer des avantages suffisants à l'échelle de l'économie pour réaliser la transformation structurelle plus large dont le pays a besoin.

Le choix de l'Inde

En d'autres termes, l'Inde est confrontée à trois obstacles majeurs dans sa quête pour devenir "la prochaine Chine" : les risques d'investissement sont trop importants, l'inertie politique est trop forte et les déséquilibres macroéconomiques sont trop importants. Ces obstacles doivent être levés avant que les entreprises mondiales n'investissent, car elles ont d'autres alternatives. Elles peuvent rapatrier leurs activités dans l'ASEAN, qui a servi d'usine du monde avant que ce rôle ne soit dévolu à la Chine. Elles peuvent les rapatrier dans les pays avancés, qui ont joué ce rôle avant les pays de l'ASEAN. Ou ils peuvent les maintenir en Chine, en acceptant les risques au motif que l'alternative indienne n'est pas meilleure.

Si les autorités indiennes sont disposées à changer de cap et à supprimer les obstacles à l'investissement et à la croissance, les déclarations optimistes des experts pourraient effectivement se réaliser. Dans le cas contraire, l'Inde continuera à se débattre, avec des parties de l'économie qui se portent bien, mais le pays dans son ensemble ne parvenant pas à atteindre son potentiel.

Les responsables politiques indiens peuvent être tentés de croire que le déclin de la Chine préside à la résurgence vertigineuse de l'Inde. Mais, en fin de compte, que l'Inde devienne ou non la prochaine Chine n'est pas simplement une question de forces économiques mondiales ou de géopolitique. C'est quelque chose qui nécessitera un changement de politique spectaculaire de la part de New Delhi elle-même.

Source : Foreign Affairs