Combien de temps durera la "diplomatie de l'accolade" du président de la République de Corée du Sud Yoon Suk-yeol avec le Japon ?
Le mouvement pour restaurer les relations entre la Corée du Sud et le Japon a commencé
Les relations politiques entre le Japon et la République de Corée ont connu des changements majeurs depuis l'investiture de Yoon Suk-yeol en tant que 20e président de la République de Corée du Sud le 10 mai 2022. Pour être précis, ces changements ont commencé deux mois avant l'investiture de Yoon. Yoon a constamment appelé à l'amélioration des relations entre le Japon et la République de Corée et, depuis qu'il a remporté une campagne historiquement serrée, la politique rigide du gouvernement japonais à l'égard de la République de Corée est devenue plus souple. Cependant, plutôt que de marquer l'aube d'une nouvelle ère, l'impression est celle d'un redémarrage vers la normalisation des relations intergouvernementales endommagées entre les deux pays. Tout au long de la campagne électorale, le camp de Yoon a continué à insister sur l'amélioration des relations avec le Japon, un geste qui pourrait entraîner de graves réactions politiques. Cette position n'a pas changé depuis son élection et s'est même renforcée depuis l'inauguration de la nouvelle administration. Quelle est la force qui anime autant Yoon et y a-t-il une limite à cette force ? Comme le gouvernement japonais a du mal à répondre pleinement à la position positive de l'administration Yoon, principalement pour des raisons de politique intérieure, la mesure dans laquelle l'enthousiasme de Yoon se maintiendra aura un impact majeur sur les relations entre le Japon et la Corée du Sud à l'avenir.
Yoon, qui avait montré sa volonté d'améliorer les relations avec le Japon avant même l'élection présidentielle, s'est entretenu au téléphone avec le Premier ministre Fumio Kishida, qui l'avait appelé pour lui transmettre ses félicitations le 11 mars, immédiatement après l'élection. Yoon a déclaré : "J'aimerais renforcer davantage la coopération entre la République de Corée, le Japon et les États-Unis." Yoon a également évoqué lui-même les questions d'histoire, soulignant qu'il est important de "résoudre les questions en suspens de façon rationnelle et d'une manière qui soit mutuellement bénéfique."
Cette conversation téléphonique a été réalisée après une préparation minutieuse des deux parties. Vers la fin de l'élection présidentielle, les médias de la République de Corée ont prédit une victoire écrasante de Yoon, mais le gouvernement japonais, qui avait supposé que la compétition serait serrée, a soigneusement réfléchi au degré de félicitations à adresser à Yoon en cas de victoire. Le groupe consultatif de Yoon sur les questions diplomatiques avait exprimé le souhait que le plus haut dirigeant du Japon (le premier ministre) transmette directement ses félicitations, et le gouvernement japonais a commencé par répondre à cette demande.
Bien que Yoon n'ait pas mentionné le Japon dans son discours inaugural en mai, il a rencontré cet après-midi-là le ministre des affaires étrangères Yoshimasa Hayashi, qui avait été envoyé spécial par le Premier ministre Kishida, et a reçu une lettre personnelle du Premier ministre. Bien que certains médias de la République de Corée aient exprimé l'espoir d'une visite du Premier ministre Kishida en République de Corée au moment de la cérémonie d'inauguration, la visite du ministre des affaires étrangères en exercice en République de Corée a été un accomplissement qui semble répondre pleinement à l'espoir du camp de Yoon. La visite du ministre des affaires étrangères Hayashi en Corée du Sud a été décidée confidentiellement à la fin du mois d'avril.
Ayant remporté l'élection présidentielle, le camp de Yoon a d'abord envoyé une délégation politique, équivalente à un envoyé spécial, aux États-Unis. La délégation aux États-Unis a rapidement obtenu des résultats inattendus. Il avait été effectivement confirmé que le président américain Biden se rendrait en République de Corée avant le sommet Japon-USA-Australie-Inde (Quad) qui devait se tenir à Tokyo fin mai. Les assistants de Yoon ont été enthousiasmés par la bonne nouvelle de la visite du président américain en République de Corée immédiatement après l'arrivée au pouvoir de l'administration.
D'autre part, l'envoi d'une délégation politique au Japon était initialement envisagé après la prise de fonction de Yoon, en partie en raison de la prise en compte des relations entre la Chine et la République de Corée. Toutefois, le gouvernement japonais a fortement insisté pour que la délégation se rende au Japon avant l'inauguration de la nouvelle administration et avant les vacances de la Golden Week de la seconde moitié du mois d'avril, qui approchaient à grands pas. Par conséquent, Yoon a rapidement décidé d'envoyer la délégation au Japon. Bien qu'il n'y ait pas eu de discussions concrètes sur la résolution de la question du travail forcé des Coréens pendant la Seconde Guerre mondiale, la plus grande question en suspens entre les deux pays, les deux parties ont senti un début significatif, y compris la présence du ministre des affaires étrangères Hayashi à la cérémonie d'inauguration.
Le président Yoon répond activement aux principales préoccupations
Après son entrée en fonction, M. Yoon a continué à faire des commentaires positifs sur le Japon, dont les plus marquants ont eu lieu en août, lorsqu'il a prononcé un discours à l'occasion de la Journée de la libération nationale commémorant la libération de la domination coloniale japonaise (15 août), et peu après, lors d'une conférence de presse avec des correspondants nationaux et étrangers, le 17 août.
Les présidents de la République de Corée ont toujours mentionné le Japon d'une manière ou d'une autre dans leurs discours à l'occasion de la Journée de la libération nationale, en raison de la nature de cette fête. Bien que cette mention ne soit pas nécessairement négative, même les messages positifs sur l'importance de l'avenir ont souvent été précédés de références à l'histoire négative de la domination coloniale. Yoon, cependant, était différent. Il a fait l'éloge du Japon, un pays voisin qui avait auparavant englouti la dignité et la culture de son pays, en déclarant que "le Japon, dont nous nous sommes autrefois efforcés d'échapper au contrôle politique, est désormais un voisin avec lequel nous devons travailler ensemble pour relever les défis qui menacent la liberté des citoyens du monde entier".
Lors d'une conférence de presse tenue deux jours plus tard, M. Yoon est allé encore plus loin en déclarant, à propos de la question des anciens travailleurs civils, qu'il "étudiait en profondeur les moyens de faire en sorte que les créanciers (plaignants) reçoivent une indemnisation sans entrer en conflit avec les préoccupations de souveraineté du Japon". Il s'est également montré confiant quant à la résolution de la question, déclarant : "Je regarde (l'évolution de la situation) de manière positive".
Le projet de discours du Jour de la libération avait été obtenu à l'avance par le gouvernement japonais, ce n'était donc pas une grande surprise. Cependant, ses remarques lors de la conférence de presse, en particulier ses réponses aux questions des journalistes japonais qui n'avaient pas été préparées à l'avance, sont allées si loin que même les membres de l'administration Yoon n'en croyaient pas leurs oreilles. Il a clairement déclaré qu'il recherchait une solution qui ne soit pas en contradiction avec "les préoccupations du Japon".
Le gouvernement japonais n'a cessé d'insister sur le fait que la question des anciens travailleurs civils avait été entièrement résolue par l'accord de 1965 entre le Japon et la République de Corée concernant le règlement des questions/réclamations relatives à la propriété et la coopération économique, et que la protection de sa position juridique devait être la priorité absolue. Les remarques de Yoon ont été interprétées comme exprimant l'intention de parvenir à une solution qui ne remette pas en cause les affirmations de la partie japonaise, et elles ont donné la forte impression que des progrès sont généralement réalisés dans le sens de la résolution de la plus grande question en suspens.
D'autre part, les hauts fonctionnaires de l'administration Yoon, en particulier ceux qui interagissent avec les membres du parti d'opposition sur les questions intérieures, ont fait part de leurs préoccupations. À partir de la mi-juin, l'administration Yoon a commencé à être confrontée à de forts vents contraires en raison de hauts fonctionnaires soupçonnés et de la promotion de fonctionnaires du bureau du procureur, l'ancienne organisation du président, et la cote de popularité de l'administration a commencé à baisser. Yoon a fait sa série de remarques sur la question du Japon à un moment où divers sondages montraient que la cote de popularité du gouvernement était de l'ordre de 20 %. Il y a eu une réaction manifeste contre la position étonnamment audacieuse adoptée sur les questions sensibles entre la République de Corée et le Japon.
Cependant, l'"offensive" de Yoon se poursuit. Le gouvernement de la République de Corée s'était préparé au premier sommet en tête-à-tête entre le Japon et la République de Corée lors de l'Assemblée générale des Nations unies à l'automne, et les communications se sont poursuivies à cette fin dès le mois de septembre. Après les discussions entre les hauts responsables de la sécurité du Japon, des États-Unis et de la République de Corée qui se sont tenues à Hawaï au début du mois, le directeur du Bureau de la sécurité nationale, Kim Sung-han, a déclaré que "nous avons discuté du calendrier spécifique" d'un sommet entre le Japon et la République de Corée et a laissé entendre qu'une rencontre au sommet pourrait avoir lieu lors de l'Assemblée générale des Nations Unies. En outre, le 15 du même mois, un autre haut fonctionnaire de la Maison Bleue a expliqué aux journalistes : "Nous avons convenu d'organiser une réunion et nous en coordonnons actuellement le moment." D'autre part, le gouvernement japonais s'est empressé de nier que quoi que ce soit avait été décidé spécifiquement, ce qui semblait étrange.
Finalement, les deux dirigeants ont profité de leur présence à l'Assemblée générale des Nations unies pour se rencontrer et s'entretenir en tête-à-tête pendant environ 30 minutes. Le gouvernement japonais a annoncé cette rencontre comme un "entretien" et a souligné qu'il ne s'agissait pas d'une réunion au sommet, tandis que le gouvernement de la République de Corée a expliqué qu'il s'agissait d'un "entretien au sommet", bien qu'informel. La différence de points de vue sur ce sujet reflète apparemment les situations intérieures délicates auxquelles sont confrontés les gouvernements japonais et sud-coréen.
Le nouveau gouvernement s'empresse de rectifier les relations anormales
Pourquoi Yoon attache-t-il autant d'importance aux relations avec le Japon tout en prenant des risques au niveau national ? L'une des raisons est sans aucun doute l'élément des contre-mesures contre la Corée du Nord, qui accélère plutôt que d'arrêter son développement nucléaire et de missiles, car il pense que non seulement les Etats-Unis et la Corée du Sud, mais aussi le Japon doivent coopérer en matière de sécurité afin de contrer la Corée du Nord.
Un certain nombre de membres du groupe de politique étrangère/sécurité soutenant Yoon sont des partisans de la ligne dure vis-à-vis de la Corée du Nord. Ils estiment qu'il est nécessaire d'exercer une pression plus forte sur la Corée du Nord que ne l'ont fait les anciens gouvernements conservateurs de Lee Myung-bak et de Park Geun-hye pour l'obliger à suspendre son développement nucléaire et ses missiles. Une coopération étroite avec le Japon et les États-Unis est essentielle pour y parvenir. Yoon lui-même a fait référence à la nécessité d'une coopération en matière de sécurité entre le Japon, les États-Unis et la République de Corée à chaque occasion. Le ministre des Affaires étrangères Park Jin, qui s'est rendu aux États-Unis en juin, a déclaré lors d'une conférence de presse après la réunion des ministres des Affaires étrangères américano-sud-coréens qu'il souhaitait "normaliser l'accord sur la sécurité générale des informations militaires (GSOMIA)" entre le Japon et la République de Corée dès que possible. On peut dire que cela montre clairement l'importance que l'administration Yoon attache à la coopération en matière de sécurité entre les trois pays.
En même temps, une telle politique à l'égard de la Corée du Nord constitue un rejet de la politique de la précédente administration Moon Jae-in, qui accordait la priorité à la réconciliation intercoréenne. Les forces de droite se sont ralliées à l'affirmation selon laquelle l'administration Moon a attaqué en profondeur les conservateurs nationaux sous la bannière d'une campagne visant à "éradiquer les maux profondément enracinés" qui cherche à éliminer les maux qui se sont accumulés dans la politique et la société de la République de Corée, et ces forces de droite ont soutenu Yoon, qui était le procureur général à l'époque. Bien que la victoire ait été serrée, un certain nombre de personnes au sein de la nouvelle administration pensent qu'il est nécessaire de riposter maintenant qu'elles ont pris le pouvoir.
Les relations avec le Japon s'étant clairement détériorées pendant les cinq années de l'administration Moon, l'amélioration des relations entre le Japon et la République de Corée peut être considérée par le public national comme un résultat positif du changement de gouvernement. Il semble que Yoon ait cherché à se différencier de l'administration précédente en envoyant un message conciliant à l'occasion de la Journée de la libération nationale.
Cependant, certains responsables diplomatiques de l'administration Yoon ont des impressions légèrement différentes. Ils soulignent que Yoon, qui n'a pas d'expérience politique, essaie peut-être simplement de rectifier les relations anormales avec le Japon plutôt que de rechercher un gain personnel ou politique.
Si l'on examine les propos tenus par Yoon jusqu'à présent, on constate qu'à plusieurs reprises, il a souligné l'importance de la liberté et des valeurs, avant d'indiquer la direction des actions et des choix à faire. Dans son discours du Jour de la libération nationale, il a déclaré : "Lorsque nous nous orientons vers l'avenir (de la République de Corée et du Japon) et la mission de notre époque en nous fondant sur des valeurs universelles, nous pouvons résoudre correctement les questions historiques."
Si Yoon donne la priorité à la restauration des relations avec le Japon et s'attend à voir des résultats utiles par la suite, on peut supposer que ses convictions concernant la diplomatie avec le Japon sont assez fermes. Toutefois, outre les sentiments personnels de Yoon, il existe certainement des forces autour du président qui s'efforcent de freiner ses efforts par souci de la position dans laquelle se trouve son administration. Dans le même temps, le mécontentement à l'égard du gouvernement japonais émerge de cette situation.
Le Japon et la Corée du Sud confrontés à des vents contraires dans les affaires intérieures
En ce qui concerne le processus menant au dialogue entre les deux dirigeants à l'Assemblée générale des Nations Unies en particulier, il y a eu une forte opposition de la part des personnes impliquées dans l'administration Yoon et des membres du parti au pouvoir qui soutiennent l'administration. Les médias japonais ont rapporté que Kishida a accepté à contrecœur la demande de rencontre de Yoon, citant un fonctionnaire du gouvernement japonais. En réponse, un fonctionnaire sud-coréen impliqué dans la politique japonaise a rétorqué que les rapports entourant le processus n'étaient pas vrais et a critiqué l'attitude arrogante du gouvernement japonais comme pouvant nuire aux relations bilatérales.
Néanmoins, sous les administrations Kishida et Yoon, l'écart sur la question la plus pressante des anciens travailleurs civils s'est sans aucun doute réduit comme jamais auparavant. Comme l'a dit Yoon lui-même lors d'une conférence de presse, si le paiement d'indemnités par les sociétés défenderesses peut être évité, une préoccupation de la plus haute priorité pour le gouvernement japonais, le point de discorde sera largement résolu.
C'est au cours de ces progrès que l'ancien premier ministre Shinzo Abe a été abattu au Japon. Le Parti libéral démocrate (LDP) au pouvoir a remporté les élections à la Chambre des conseillers immédiatement après, mais l'assise de l'administration Kishida a été fortement compromise en raison de la collusion entre l'ancienne Église de l'Unification et le LDP, mise en évidence par la mort d'Abe et l'impopularité de certains choix de personnel. L'atmosphère devient peu propice à la réalisation de progrès sur les questions historiques avec la République de Corée, car cela pourrait irriter les partisans de la droite proches d'Abe. Il serait raisonnable de supposer que cette politique intérieure a eu un impact majeur sur les déclarations publiques du gouvernement japonais concernant les "pourparlers" du sommet Japon-Corée du Sud à l'Assemblée générale des Nations unies.
Même après la réunion à l'Assemblée générale des Nations Unies, l'attitude de Yoon à l'égard du Japon n'a pas changé. Toutefois, si la rectification des relations bilatérales anormales stagne et ne progresse pas, en raison principalement des circonstances du côté japonais, l'issue sera très incertaine. L'ancienne administration Lee Myung-bak, qui est arrivée au pouvoir avec l'objectif d'améliorer les relations avec le Japon, a perçu que la partie japonaise continuait à refuser de serrer la main tendue de la République de Corée, ce qui a finalement conduit ce président à visiter Takeshima.
Les affaires étrangères sont un prolongement des affaires intérieures, mais il arrive souvent que des occasions manquées conduisent à des réalisations manquées. Les dirigeants politiques des deux parties doivent garder à l'esprit que les relations entre le Japon et la Corée du Sud, gravement refroidies, ne peuvent être rétablies sans une série de dialogues, qu'il s'agisse de pourparlers ou de réunions au sommet, et de décisions politiques majeures.