Les craintes d'une infection mortelle augmentent alors que la Chine abandonne la politique du "zéro Covid"

File d'attente pour des tests à Guangzhou, Guangdong, la semaine dernière.

Un revirement spectaculaire après des troubles généralisés laisse le pays mal préparé à Omicron.

La cabine portable de test PCR se balançait dans le vide au-dessus d'une rue sombre de Pékin. L'image a été filmée alors qu'une grue l'emportait au milieu de la nuit. L'image s'est rapidement répandue sur les médias sociaux chinois, symbole parfait de la fin incroyablement rapide d'une ère draconienne.

Face aux protestations nationales les plus étendues depuis la répression sanglante des manifestants de la place Tiananmen en 1989, le gouvernement chinois a brusquement abandonné sa politique phare du zéro-covid.

À Pékin, les gens se préparaient à entrer dans les centres commerciaux ou dans les transports publics sans un test négatif récent. Ailleurs, ils ont été autorisés à entrer dans les parcs et les supermarchés sans contrôle, ou on leur a dit qu'ils pouvaient rester en quarantaine chez eux - plutôt que dans une installation gouvernementale - s'ils avaient été en contact avec un cas.

Pendant près de trois ans, les autorités se sont battues pour empêcher Covid d'entrer dans le pays, en utilisant tous les outils technologiques, la mobilisation de masse et la répression à leur disposition, sans tenir compte des coûts tragiques pour les individus et des dommages terribles pour l'économie nationale.

La Chine est devenue une nation vigilante, constamment sur ses gardes face au virus qui s'abattait sur ses côtes. Xi Jinping, le dirigeant le plus puissant de Chine depuis Mao Zedong, était le champion de cette approche isolationniste.

Aujourd'hui, Pékin a décidé de passer à autre chose. Sun Chunlan, vice-premier ministre et chef du Covid, a annoncé la semaine dernière que le système de santé du pays avait "résisté à l'épreuve" du Covid-19 et que la Chine se trouvait dans une "nouvelle situation".

Après des années passées à dire à ses citoyens que la seule façon de se protéger du Covid était de l'éviter complètement, le changement de politique exigeait un nouveau message. Pékin a choisi de présenter la variante Omicron qui prévaut comme une version moins mortelle de la maladie originale.

Xi a déclaré au président du Conseil européen en visite, Charles Michel, que la Chine pourrait envisager d'assouplir les restrictions parce que la variante Omicron est moins dangereuse que la variante Delta, qui était la plus courante auparavant.

Le problème, avertissent les épidémiologistes, est que la position de Pékin ne reflète pas les études sur l'impact d'Omicron, et que le pays est mal préparé à une vague d'infections mortelles au Covid à laquelle il pourrait bientôt être confronté.

"La Chine doit trouver un moyen de s'en sortir. Je pense donc qu'il est assez utile pour eux de pouvoir faire valoir que le virus a évolué d'une certaine manière, ce qui facilite son ouverture", a déclaré Linda Bauld, professeur de santé publique à l'Université d'Édimbourg.

"Avec Omicron, en tout cas d'après les études [menées jusqu'à présent], il peut y avoir une légère réduction de la gravité de la maladie, mais pas une énorme réduction."

Omicron s'est avéré moins mortel à mesure qu'il s'est répandu dans des pays comme la Grande-Bretagne, mais au moment où il était devenu dominant, environ 95 % de la population britannique avait une forme d'anticorps provenant de vaccins ou d'infections antérieures, a déclaré Bauld.

En Chine, les taux de vaccination et de rappel sont relativement faibles, en particulier chez les personnes âgées vulnérables - seuls 40 % des plus de 80 ans ont reçu des rappels. Presque personne ne possède d'anticorps naturels provenant d'infections antérieures.

Le système de santé chinois était faible et inégal avant même la pandémie et a été miné par des années de lutte contre le Covid.

Les médecins et les hôpitaux ont été débordés en 2020 lorsque la maladie a balayé la ville de Wuhan au début de la pandémie et les scènes sinistres de ces premiers jours pourraient se répéter si le virus se propage dans une population non protégée.

Une épidémie survenue au printemps à Hong Kong, qui dispose d'un système de santé beaucoup plus solide, offre une sombre prévision de ce à quoi la Chine pourrait être confrontée si elle gère mal son ouverture.

"Il y a eu un grand nombre de décès à Hong Kong, malgré une épidémie relativement faible", a déclaré Martin Hibberd, professeur de maladies infectieuses émergentes à la London School of Hygiene & Tropical Medicine.

"Bien que les données suggèrent qu'Omicron est beaucoup moins grave que Delta, nous avons vu à Hong Kong à quel point Omicron peut être mortel lorsqu'il n'y a pas d'antécédents d'exposition antérieure [infections] et de vaccinations limitées dans les groupes vulnérables tels que les personnes âgées."

Dans la population âgée largement non vaccinée, les taux de décès étaient similaires à ceux enregistrés au Royaume-Uni lors de la première vague de la pandémie, a déclaré Julian Tang, virologue clinique à l'université de Leicester, dans le British Medical Journal en mars.

Le gouvernement chinois a lancé une campagne de vaccination ciblant les citoyens âgés, mais la Chine n'utilise que des vaccins développés au niveau national, qui protègent moins efficacement contre le Covid que les alternatives occidentales.

Pékin a jusqu'à présent refusé d'importer des vaccins fabriqués à l'étranger. Au lieu de cela, elle fait pression pour obtenir l'accès à la technologie, tandis que les laboratoires nationaux tentent de s'aligner sur les vaccins à ARNm fabriqués par Pfizer et Moderna, mais n'a pas réussi à obtenir de résultat.

Le responsable des vaccins de Joe Biden, Ashish Jha, a prévenu la semaine dernière que Pékin avait besoin d'options vaccinales "de meilleure qualité" pour gérer le virus. Sans elles, la Chine risque de glisser vers les cycles d'épidémies dangereuses et de contrôles stricts que de nombreux autres pays ont endurés en 2020 et 2021.

"Nous avons vu d'innombrables cas ces dernières années où la résistance sociale conduit les gouvernements à assouplir les mesures avant qu'il y ait une immunité significative dans la population. Le résultat a souvent été une poussée insoutenable d'infections qui met le système de santé en danger et nécessite ensuite une période de restrictions plus longue et plus dure", a déclaré Thomas Hale, professeur associé en politique publique mondiale à la Blavatnik School of Government de l'Université d'Oxford.

"La Chine a évité ce modèle de "montagnes russes" jusqu'à présent, mais les changements récents suggèrent qu'elle pourrait ne pas être aussi chanceuse à l'avenir."

La façon dont la Chine gère le chemin cahoteux qui la sortira de son isolement aura des répercussions sur le reste du monde. Pour la première fois depuis plus de trente ans, l'économie chinoise va croître à un rythme plus lent que celui de ses voisins, selon les prévisions de la Banque mondiale. Le rôle de la Chine en tant qu'usine du monde signifie que de nouvelles fermetures entraîneraient des perturbations dans le monde entier, notamment en ce qui concerne les fournitures médicales vitales.

Il pourrait également y avoir des répercussions sur la santé. L'assouplissement des restrictions par la Chine a été salué par l'Organisation mondiale de la santé, mais son directeur général, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a également mis en garde contre les risques de développement de nouvelles variantes dans toute grande population non protégée par la vaccination.

"Les lacunes dans les tests ... et la vaccination continuent de créer les conditions parfaites pour l'émergence d'un nouveau variant préoccupant qui pourrait causer une mortalité importante", a déclaré Tedros vendredi.

Quelle que soit la manière dont se déroule le passage de "zéro Covid" à "vivre avec le Covid", un aspect des prochains mois et années est certain. Xi cherchera à s'attribuer le mérite de tout succès et à supprimer ou à rejeter la responsabilité de tout échec.

La mainmise du parti communiste sur les médias chinois a permis à Xi de présenter sa brusque volte-face de la semaine dernière comme une victoire, plutôt que comme une réponse étonnante et inattendue au courage extraordinaire de citoyens ordinaires.

Les manifestations ont montré combien de personnes en Chine sont capables d'échapper à la censure et sont prêtes à risquer les sanctions d'un État autoritaire, mais elles n'ont pas été rapportées à l'intérieur du pays.

"Je ne pense pas qu'il y ait nécessairement un énorme problème politique pour Xi et le parti en termes de [messages], car ils contrôlent toujours très bien le récit national", a déclaré le professeur Rana Mitter, directeur du Centre Chine de l'Université d'Oxford.

"Le récit qu'ils poussent est qu'ils peuvent maintenant changer de direction, car la première phase [des contrôles Covid] a été un succès."

Source : The Guardian