Les États-Unis dévoilent le B-21 Raider, le bombardier furtif conçu pour dissuader la Chine
Le bombardier furtif américain B-21 Raider lors de sa première sortie publique de son hangar.
L'armée de l'air américaine veut 100 de ces nouveaux jets, d'un prix unitaire de 700 millions de dollars.
Le Pentagone a présenté vendredi son premier nouveau bombardier depuis plus de 30 ans, levant le voile sur l'avion secret à long rayon d'action qui doit être un élément central des efforts déployés par Washington pour tenir la Chine en échec.
D'un coût moyen de près de 700 millions de dollars chacun, le B-21 est doté d'une aile volante futuriste et est destiné à parcourir des milliers de kilomètres pour frapper des cibles situées loin derrière les lignes ennemies, échappant ainsi à la détection des défenses aériennes les plus sophistiquées.
L'avion est la première partie de la révision de la dissuasion nucléaire américaine, d'une valeur de 1 000 milliards de dollars, qui comprendra également de nouveaux sous-marins nucléaires et des missiles terrestres, afin de contrer l'expansion des forces nucléaires de la Chine. Le B-21 transportera des armes conventionnelles et nucléaires, et pourrait éventuellement voler sans pilote, selon le constructeur Northrop Grumman Corp.
"L'avantage du B-21 durera des décennies", a déclaré le Secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, alors que le jet était dévoilé pour la première fois en public lors d'un événement à l'usine 42 de Palmdale, en Californie, où les avions américains les plus avancés sont développés et construits.
Le nouvel avion est sorti d'un hangar après un survol des trois types de bombardiers existants de l'armée de l'air. Une bâche géante a été retirée pour révéler une forme d'aile volante similaire à celle de l'actuel B-2 Spirit.
L'armée de l'air n'a pas révélé quand elle déploiera le B-21, mais les analystes militaires s'attendent à ce que le premier appareil entre en service en 2026 ou 2027. Il rejoindra une flotte de bombardiers qui est la plus petite - et la plus ancienne - de l'histoire de l'armée de l'air.
Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont construit un grand nombre de bombardiers conçus pour frapper loin derrière les lignes dans un conflit avec l'Union soviétique. Lorsque l'Union soviétique s'est effondrée, l'armée de l'air a commencé à réduire sa flotte de bombardiers, tout en augmentant sa flotte d'avions de surveillance et de reconnaissance, d'hélicoptères et d'avions d'attaque adaptés aux combats en Irak et en Afghanistan.
Les bombardiers B-52 ont 60 ans en moyenne, et l'armée de l'air prévoit de les faire voler jusque dans les années 2050. Les quelque 45 bombardiers B-1 de l'armée de l'air ont 34 ans en moyenne, tandis que ses 20 bombardiers furtifs B-2 ont 26 ans.
Afin de limiter la capacité des adversaires à développer des défenses contre le B-21, le Pentagone a révélé peu de détails sur le programme classifié, le gardant sous le coude dans l'installation fortement gardée de Palmdale pendant sept ans.
Au cours de l'été dernier, le Pentagone a autorisé Northrop Grumman et d'autres entreprises participant au projet à laisser leurs employés reconnaître pour la première fois qu'ils travaillaient sur le programme. Pendant une bonne partie de la décennie, les employés n'ont même pas pu le dire à leur famille. Des centaines d'employés se sont réunis pour l'inauguration de vendredi.
Northrop Grumman est prêt à commencer à tester l'avion - en le faisant circuler sur le terrain autour de l'installation et éventuellement en le faisant voler - et le moment était donc venu de le révéler au public, ont déclaré les responsables de l'armée de l'air.
Le B-21 semble légèrement plus petit que son prédécesseur immédiat, le B-2, introduit dans les années 1990. En raison de problèmes de coût et de développement et du scepticisme du Congrès quant au rôle de l'avion, Northrop Grumman n'a construit que 21 B-2, au lieu des 132 initialement prévus. Chaque avion a donc coûté 2,2 milliards de dollars en 2022.
Le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général Charles Brown, a déclaré vendredi que son objectif était d'avoir au moins 100 B-21. Le Pentagone n'a pas rendu publics les détails du coût et du maintien en service, mais des analystes indépendants s'attendent à ce que le programme coûte plus de 100 milliards de dollars en tout si 100 avions sont livrés.
Northrop Grumman a déclaré être à la tête de 400 fournisseurs sur le programme, bien que le Pentagone n'en ait identifié que six, dont le fabricant de moteurs Pratt & Whitney, une unité de Raytheon Technologies Corp.
Les jets furtifs qui échappent aux radars se sont avérés difficiles et coûteux à entretenir. Les dirigeants de Northrop ont déclaré que le B-21 a été conçu avec des pièces et des technologies existantes pour réduire les coûts et améliorer la fiabilité.
"Le B-21 est conçu pour être un avion de tous les jours", a déclaré Tom Jones, directeur de l'unité aérospatiale de la société.
Source : The Wall Street Journal