Apple envisage de délocaliser sa production hors de Chine

Des ouvriers chinois dans l'usine Foxconn de Shenzhen, en Chine. De violentes manifestations ont éclaté autour de la vaste usine d'iPhone de Foxconn, dans le centre de la Chine, le 23 novembre, alors que des travailleurs se sont opposés au personnel de sécurité en raison des restrictions imposées par le COVID-19 dans l'usine.

Échaudé par les fermetures de Covid et les protestations des travailleurs dans les usines Foxconn, le fabricant d'iPhone cherche à diversifier la chaîne d'approvisionnement qui a alimenté sa croissance.

Ces dernières semaines, Apple Inc. a accéléré ses projets visant à transférer une partie de sa production hors de Chine, pays qui a longtemps dominé la chaîne d'approvisionnement à l'origine de l'entreprise la plus précieuse du monde, selon des personnes impliquées dans les discussions. La société demande à ses fournisseurs de planifier plus activement l'assemblage de ses produits dans d'autres pays d'Asie, notamment en Inde et au Vietnam, et cherche à réduire sa dépendance vis-à-vis des assembleurs taïwanais dirigés par Foxconn Technology Group. 

L'agitation qui règne dans un endroit appelé iPhone City a contribué à la réorientation d'Apple. Dans cette ville géante située à Zhengzhou, en Chine, pas moins de 300 000 ouvriers travaillent dans une usine dirigée par Foxconn pour fabriquer des iPhones et d'autres produits Apple. À un moment donné, elle fabriquait à elle seule environ 85 % de la gamme Pro des iPhones, selon le cabinet d'études de marché Counterpoint Research. 

L'usine de Zhengzhou a été secouée fin novembre par de violentes protestations. Dans des vidéos mises en ligne, on pouvait voir des travailleurs mécontents des salaires et des restrictions de Covid-19 jeter des objets et crier "Défendez vos droits !". La police anti-émeute était présente, montrent les vidéos. L'emplacement d'une des vidéos a été vérifié par l'agence de presse et le service de vérification vidéo Storyful. Le Wall Street Journal a corroboré les événements montrés dans les vidéos avec des travailleurs sur le site.

Après une année d'événements qui ont affaibli le statut de la Chine en tant que centre de fabrication stable, ce bouleversement signifie qu'Apple n'est plus à l'aise avec le fait qu'une si grande partie de son activité soit liée à un seul endroit, selon des analystes et des personnes de la chaîne d'approvisionnement d'Apple.

"Dans le passé, les gens ne faisaient pas attention aux risques de concentration", a déclaré Alan Yeung, un ancien cadre américain de Foxconn. "Le libre-échange était la norme et les choses étaient très prévisibles. Maintenant, nous sommes entrés dans un nouveau monde."

Selon les personnes impliquées dans la chaîne d'approvisionnement d'Apple, l'une des réponses consiste à puiser dans un plus grand nombre d'assembleurs, même si ces entreprises sont elles-mêmes basées en Chine. Selon eux, deux entreprises chinoises sont en passe d'obtenir davantage de contrats avec Apple : Luxshare Precision Industry Co. et Wingtech Technology Co.  

Lors d'appels aux investisseurs au début de cette année, les dirigeants de Luxshare ont déclaré que certains clients du secteur de l'électronique grand public, qu'ils n'ont pas nommés, s'inquiétaient des problèmes de la chaîne d'approvisionnement chinoise causés par les mesures de prévention de Covid, les pénuries d'électricité et d'autres problèmes. Ils ont ajouté que ces clients souhaitaient que Luxshare les aide à travailler davantage en dehors de la Chine.

Les dirigeants ont fait référence à ce que l'on appelle l'introduction de nouveaux produits, ou NPI, lorsqu'Apple affecte des équipes pour travailler avec des entrepreneurs à la traduction des plans et prototypes de ses produits en un plan de fabrication détaillé. 

C'est le cœur de ce qu'il faut faire pour fabriquer des centaines de millions de gadgets, et c'est un domaine où la Chine, avec sa concentration d'ingénieurs de production et de fournisseurs, a excellé.

Selon des personnes impliquées dans les discussions, Apple a fait savoir à ses partenaires de fabrication qu'elle souhaitait qu'ils commencent à essayer de réaliser une plus grande partie de ce travail en dehors de la Chine. Selon les spécialistes de la chaîne d'approvisionnement, si des pays comme l'Inde et le Viêt Nam ne parviennent pas à faire du NPI, ils resteront cantonnés à un rôle de second plan. Cependant, le ralentissement de l'économie mondiale et le ralentissement des embauches chez Apple ont rendu difficile pour le géant de la technologie d'allouer du personnel pour le travail NPI avec de nouveaux fournisseurs et de nouveaux pays, ont déclaré certaines des personnes participant aux discussions.

Apple et la Chine ont passé des décennies à se lier dans une relation qui, jusqu'à présent, a été le plus souvent mutuellement bénéfique. Le changement ne se fera pas du jour au lendemain. Apple continue de proposer de nouveaux modèles d'iPhone chaque année, ainsi que des mises à jour régulières de ses iPads, ordinateurs portables et autres produits. Elle doit continuer à faire voler l'avion tout en remplaçant un moteur.

"Trouver toutes les pièces pour construire à l'échelle dont Apple a besoin n'est pas facile", a déclaré Kate Whitehead, ancienne responsable des opérations chez Apple, qui possède aujourd'hui sa propre société de conseil en chaîne d'approvisionnement.  

Pourtant, la transition est en cours, poussée par deux causes qui se nourrissent l'une l'autre pour menacer la puissance économique historique de la Chine. Certains jeunes Chinois ne sont plus désireux de travailler pour des salaires modestes à l'assemblage de produits électroniques pour les riches. Ils fulminent en partie à cause de l'approche Covid-19 de Pékin, qui inquiète Apple et de nombreuses autres entreprises occidentales. Trois ans après le début de la circulation du Covid-19, la Chine tente toujours d'écraser les épidémies par des mesures telles que les quarantaines, alors que de nombreux autres pays sont revenus à des normes prépandémiques.

Les manifestations qui ont eu lieu dans les villes chinoises la semaine dernière, au cours desquelles certains manifestants ont appelé à l'éviction du président Xi Jinping, laissent penser que les critiques concernant les restrictions liées au Covid-19 pourraient se transformer en un mouvement plus large contre le gouvernement. 

Tout cela vient s'ajouter à plus de cinq années de tensions militaires et économiques accrues entre les États-Unis et la Chine, sous les administrations Trump et Biden, à propos de l'expansion rapide de l'empreinte militaire de la Chine et des droits de douane américains sur les produits chinois, entre autres différends. 

L'objectif à plus long terme d'Apple est d'expédier 40 % à 45 % des iPhones depuis l'Inde, contre un pourcentage à un chiffre actuellement, selon Ming-chi Kuo, un analyste de TF International Securities qui suit la chaîne d'approvisionnement. Selon les fournisseurs, le Vietnam devrait assumer une plus grande part de la fabrication d'autres produits Apple tels que les AirPods, les smartwatches et les ordinateurs portables.

Pour l'instant, les consommateurs qui font leurs achats de Noël doivent faire face à l'un des plus longs délais d'attente pour les iPhones haut de gamme en 15 ans d'histoire, qui s'étend jusqu'après Noël. En novembre, Apple a lancé un rare avertissement en milieu de trimestre, indiquant que les expéditions des modèles Pro seraient affectées par les restrictions imposées par Covid-19 à l'usine de Zhengzhou.

En novembre, alors que les protestations des travailleurs de l'usine prenaient de l'ampleur, Apple a publié une déclaration assurant qu'elle était sur le terrain pour résoudre le problème. "Nous examinons la situation et travaillons en étroite collaboration avec Foxconn pour nous assurer que les préoccupations de leurs employés sont prises en compte", a déclaré un porte-parole à l'époque.

Le risque d'une trop forte concentration en Chine est connu depuis longtemps par les dirigeants d'Apple, mais pendant des années, ils n'ont pas fait grand-chose pour l'atténuer. La Chine fournit une main-d'œuvre instruite et diligente, une stabilité politique et un énorme marché local pour les produits d'Apple.

La société taïwanaise Foxconn, sous la direction de son fondateur Terry Gou, est devenue un lien essentiel entre Apple en Californie et les usines d'assemblage chinoises où les iPhones sont assemblés. Les cadres de Foxconn partagent la même langue et le même bagage culturel que les travailleurs du continent. Pegatron Corp. un autre entrepreneur basé à Taïwan, a joué un rôle plus modeste mais similaire.

Et tant le gouvernement de Pékin que les autorités locales dans des endroits comme la province du Henan, où se trouve l'usine de Zhengzhou, ont soutenu avec enthousiasme les activités d'Apple, les considérant comme un moteur d'emplois et de croissance.

Même aujourd'hui, alors qu'une rhétorique anti-américaine de plus en plus dure s'échappe chaque jour de Pékin sur des questions telles que Taïwan et les droits de l'homme, ce soutien reste fort.

Le Quotidien du Peuple, le porte-parole du Parti communiste chinois, a salué le site de production d'Apple dans une vidéo du 20 novembre, affirmant qu'il représentait directement ou indirectement plus d'un million d'emplois locaux. Foxconn a expédié environ 32 milliards de dollars de produits à l'étranger depuis Zhengzhou en 2019, selon un groupe de réflexion lié au gouvernement chinois. Au total, le groupe Foxconn a représenté 3,9% des exportations de la Chine en 2021, selon l'entreprise.

"L'aide opportune du gouvernement [...] procure continuellement un sentiment de certitude aux entreprises multinationales comme Apple, ainsi qu'à la chaîne d'approvisionnement mondiale", indique la vidéo du Quotidien du peuple.

Pourtant, de telles paroles sonnent faux pour de nombreuses entreprises américaines, compte tenu des mesures anti-Covid rigoureuses prises par le gouvernement, qui ont entravé la production et suscité l'agitation des travailleurs. Une enquête menée cette année par le Conseil des affaires américano-chinoises a révélé que la confiance des entreprises américaines à l'égard de la Chine est tombée à un niveau historiquement bas, et qu'environ un quart des personnes interrogées ont déclaré avoir au moins temporairement déplacé certaines parties de leur chaîne d'approvisionnement hors de Chine au cours de l'année écoulée. 

Pour continuer à fonctionner pendant les mesures de anti-Covid du gouvernement, l'usine de Zhengzhou fait partie de celles qui ont été contraintes d'adopter un système dans lequel les travailleurs restent sur place et les contacts avec le monde extérieur sont limités au strict minimum afin de maintenir la circulation des marchandises. Foxconn a fermé les zones fumeurs, éteint les distributeurs automatiques et fermé les réfectoires en faveur de repas à emporter que les travailleurs rapportent dans leurs dortoirs, souvent à une demi-heure de marche, selon les travailleurs.

Beaucoup se sont échappés, sautant des clôtures et marchant le long d'autoroutes désertes pour regagner leur ville natale. En novembre, les politiques de pandémie et les conflits salariaux ont encore alimenté les griefs des travailleurs. Certains ont affronté la police sur le site et ont laissé des portes en verre brisées. 

Beaucoup de ceux qui ont abandonné l'usine étaient des jeunes qui ont déclaré sur les médias sociaux qu'ils avaient décidé qu'un salaire équivalent à 5 dollars de l'heure ou moins n'était pas suffisant pour compenser le travail de production fastidieux, exacerbé par les restrictions de Covid.

"Il est préférable pour nous de nous débrouiller chez nous plutôt que de nous faire sucer par les capitalistes", a déclaré une personne s'identifiant comme un travailleur de Foxconn ayant quitté l'entreprise sur son compte de médias sociaux après les manifestations.

Interrogé pour un commentaire, un porte-parole de Foxconn a fait référence à des déclarations antérieures dans lesquelles l'entreprise attribuait à une erreur informatique certains des problèmes de rémunération soulevés par les nouveaux employés. L'entreprise a déclaré qu'elle garantissait que les recrues recevraient le salaire promis dans les annonces de recrutement. Le porte-parole a refusé de faire d'autres commentaires.

La politique Covid de la Chine "a été un coup de massue absolu pour la chaîne d'approvisionnement d'Apple", a déclaré Daniel Ives, analyste de Wedbush Securities. "Ce dernier mois en Chine a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase pour Apple en Chine".

M. Kuo, l'analyste de la chaîne d'approvisionnement, a déclaré que les expéditions d'iPhone au quatrième trimestre de cette année devraient atteindre environ 70 à 75 millions d'unités, ce qui, selon lui, représente environ 10 millions de moins que les projections du marché avant les troubles de Zhengzhou. Les modèles haut de gamme iPhone 14 Pro et Pro Max ont été particulièrement touchés, a-t-il ajouté.

Les comptes varient quant au nombre de travailleurs manquant à l'usine de Zhengzhou, avec des estimations allant de milliers à des dizaines de milliers. M. Kuo a déclaré que l'usine ne fonctionnait qu'à environ 20 % de sa capacité en novembre, un chiffre qui devrait passer à 30 ou 40 % en décembre. Un signe positif est apparu mercredi, lorsque le gouvernement local de Zhengzhou a levé les restrictions de fermeture.

Un responsable de Foxconn a déclaré que des centaines de travailleurs avaient été mobilisés pour déplacer des machines et des composants par camion et par avion sur près de 1 000 kilomètres entre Zhengzhou, dans le centre de la Chine, et Shenzhen, dans le sud, où Foxconn possède ses autres principales usines en Chine. Les usines de Shenzhen ont comblé une partie, mais pas la totalité, du déficit de production. 

Pendant ce temps, Foxconn offre de l'argent pour inciter les travailleurs à revenir et à rester un certain temps. L'une de ses offres consiste en une prime pouvant aller jusqu'à 1 800 dollars en janvier pour les travailleurs à temps plein de Zhengzhou qui ont rejoint l'entreprise début novembre ou avant. Ceux qui voulaient démissionner ont obtenu 1 400 dollars. 

L'Inde et le Vietnam ont leurs propres défis à relever.

Dan Panzica, un ancien cadre de Foxconn qui conseille aujourd'hui les entreprises sur les questions de chaîne d'approvisionnement, a déclaré que l'industrie manufacturière vietnamienne connaissait une croissance rapide mais manquait de travailleurs. Le pays compte un peu moins de 100 millions d'habitants, soit moins d'un dixième de la population de la Chine. Il peut accueillir des sites de production de 60 000 personnes, mais pas des sites comme celui de Zhengzhou qui en compte des centaines de milliers, a-t-il déclaré.

"Ils ne font pas de téléphones haut de gamme en Inde et au Vietnam", a déclaré M. Panzica. "Aucun autre endroit ne peut les fabriquer".

L'Inde a une population presque aussi importante que celle de la Chine, mais pas le même niveau de coordination gouvernementale. Apple a eu du mal à naviguer en Inde parce que chaque État est géré différemment et que les gouvernements régionaux imposent des obligations à la société avant de la laisser construire des produits sur place.

"L'Inde est le Far West en termes de règles cohérentes et d'entrée et de sortie des produits", a déclaré M. Panzica.

Les ambassades des États-Unis en Inde et au Vietnam n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Néanmoins, "Apple va devoir trouver de nombreux endroits pour remplacer l'iPhone City", a déclaré M. Panzica. "Ils vont devoir le répartir et faire plus de villages au lieu de grandes villes".

Source : The Wall Street Journal