Le milliardaire russe qui vend la guerre de Poutine au public
Yuri Kovalchuk, qui détient de vastes participations dans le secteur bancaire et les médias, aide son ami de longue date à resserrer l'emprise du Kremlin sur l'internet.
L'une des voix les plus influentes soutenant la décision de Vladimir Poutine d'envahir l'Ukraine est celle d'un milliardaire de 71 ans qui a fait valoir qu'une guerre pourrait prouver la force de la Russie.
Yuri Kovalchuk, qui est depuis des décennies un ami proche du dirigeant russe, partage la vision de M. Poutine selon laquelle la Russie est un puissant contrepoint militaire et culturel aux États-Unis, affirment les personnes qui le connaissent. Le milliardaire et M. Poutine se sont rencontrés fréquemment depuis le début de la guerre en février, et se parlent également par téléphone ou par vidéo, selon un ami de la famille Kovalchuk ainsi qu'un ancien fonctionnaire des services de renseignement russes.
M. Poutine s'appuie depuis longtemps sur un cercle restreint d'alliés de confiance pour diriger des entreprises dans les secteurs les plus critiques de l'économie russe. M. Kovalchuk se distingue à la fois par sa relation personnelle avec le président et par son rôle dans la formation de l'opinion publique, selon des documents financiers et judiciaires et des entretiens avec d'anciens responsables des services de renseignement et des amis et associés du milliardaire.
Le département du Trésor américain a qualifié M. Kovalchuk de "banquier personnel" de M. Poutine lorsqu'il l'a ajouté à une liste de sanctions en 2014. Il est également l'un des plus grands magnats des médias du pays, avec un empire de chaînes de télévision, de journaux et de médias sociaux qui vantent souvent la ligne du Kremlin.
À mesure que la guerre en Ukraine s'essouffle, les avoirs médiatiques tentaculaires de M. Kovalchuk sont de plus en plus précieux dans l'arsenal du Kremlin, qui diffuse de la propagande en faveur de la guerre, écrase les dissidents et s'efforce de distraire un public déstabilisé.
M. Kovalchuk "accomplit deux des tâches les plus importantes pour Poutine", a déclaré Anders Aslund, économiste et membre senior du groupe de réflexion Stockholm Free World Forum, qui a conseillé le gouvernement russe de 1991 à 1994. "C'est l'homme de l'argent, et c'est l'homme des médias".
Les chaînes d'information télévisées du National Media Group de M. Kovalchuk ont présenté une image calme et régulière de réservistes motivés et bien entraînés appelés au front, et elles ont diffusé les accusations de responsables russes selon lesquelles l'Ukraine envisage de faire exploser une "bombe sale" sur son propre territoire.
Les responsables américains ont averti que ces déclarations pourraient être utilisées par Moscou pour justifier son propre recours aux armes nucléaires.
Araik Stepanyan, un commentateur de Channel One, la deuxième chaîne de télévision la plus populaire de Russie, dans laquelle National Media Group détient une participation importante, a assuré aux téléspectateurs russes cet automne que les États-Unis s'effondreraient au milieu des guerres raciales. "C'est un processus irréversible", a-t-il déclaré.
M. Kovalchuk, qui fait toujours l'objet de sanctions financières de la part des États-Unis, de l'Union européenne et du Royaume-Uni, aide M. Poutine à consolider son contrôle d'Internet, un élément important pour les efforts du Kremlin visant à atteindre les jeunes dans la perspective de l'élection présidentielle de 2024. À la fin de l'année dernière, il a pris le contrôle de VK Co. qui gère le plus grand réseau social du pays, VKontakte, souvent appelé le Facebook de la Russie.
Selon des experts des médias sociaux russes, des comptes liés à l'État inondent la plateforme de messages dénigrant l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord et l'Occident. Dans les territoires de l'Ukraine qu'elle contrôle, la Russie a fait en sorte que les nouveaux téléphones portables soient programmés avec la plateforme et a bloqué l'accès de la population locale aux sites de médias sociaux étrangers.
La logique de l'achat de VK consistait en partie à surveiller les utilisateurs anti-Kremlin, selon une personne du secteur technologique ayant des liens avec le Kremlin. Comme les responsables de la sécurité russe utilisent la plateforme pour identifier et suivre les personnes qui violent les lois interdisant de discréditer ou de diffuser des informations erronées sur l'armée russe, VK partage officieusement les données sur les utilisateurs avec les autorités, selon des personnes connaissant les pratiques de la plateforme.
M. Kovalchuk et VK n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Il n'a pas été possible de savoir combien de fois VKontakte est allé au-delà de ses obligations en vertu de la loi russe pour partager des informations sur les utilisateurs avec les enquêteurs.
Entre février et octobre, VKontakte a été à l'origine de plus de 45 % des 1 122 violations présumées sur les médias sociaux d'une loi interdisant les déclarations contre la guerre, a déclaré Alexandra Arkhipova, anthropologue sociale et chargée de recherche à l'École des hautes études en sciences sociales de Paris.
Parmi les personnes arrêtées figure Alexei Semyonov, un fournisseur de matériaux de recyclage qui a été inculpé au pénal en octobre après avoir exhorté les gens dans un post VKontakte à boycotter la mobilisation de M. Poutine. "Tout ce que vous avez à faire est de NE PAS vous présenter à une convocation militaire, de payer une amende de 3 000 roubles et de continuer à vivre sans tuer de frères et sœurs ukrainiens et en préservant votre vie, :(" a écrit M. Semyonov. Il risque jusqu'à trois ans de prison.
Physicien de formation, M. Kovalchuk est davantage motivé par l'idéologie patriotique que par les attributs de la richesse, selon les personnes qui le connaissent. Il n'occupe pas de poste officiel au sein du gouvernement russe. Pourtant, il exerce une grande influence sur la politique et le personnel du Kremlin, et contribue à fournir des datchas et des yachts à M. Poutine, ainsi que des emplois lucratifs et des actions à la famille et aux amis du président, selon des personnes au fait des transactions, des documents financiers et des groupes de lutte contre la corruption.
Alina Kabayeva, présidente du conseil d'administration de National Media Group, est une ancienne gymnaste russe réputée qui, selon le gouvernement américain, est la petite amie de M. Poutine. Plusieurs amis de M. Poutine détiennent des parts de la Bank Rossiya, et un cousin éloigné de M. Poutine a des liens de propriété avec la banque ainsi qu'avec VK, selon des documents publics.
M. Kovalchuk contrôle la banque russe Rossiya, sanctionnée par les États-Unis. La banque, à son tour, a construit un réseau de sociétés offshore qui a profité à M. Poutine et à ses associés, et investit dans des projets importants pour l'État, selon des entretiens avec d'anciens fonctionnaires américains et des analystes du Kremlin, ainsi que des documents publics et des informations révélées dans les Panama Papers, un ensemble de documents ayant fait l'objet de fuites et détaillant les avoirs financiers offshore.
Le National Media Group de M. Kovalchuk possède ou détient des participations importantes dans plus d'une vingtaine de sociétés russes de télévision, de production cinématographique et de publicité, dont Channel One, qui est exploitée par l'État. Quatre des chaînes affiliées au National Media Group figurent parmi les dix chaînes les plus regardées du pays.
M. Kovalchuk est également l'un des principaux actionnaires, avec sa femme et certains partenaires commerciaux, de Sogaz, une compagnie d'assurance qui fournit une assurance maladie et une assurance vie aux forces armées russes dans le cadre de contrats avec le ministère russe de la Défense et la Garde nationale, selon des documents publics.
Son nom apparaît rarement directement dans ces entreprises. Sa propriété est souvent masquée par des réseaux de sociétés intermédiaires qui détiennent techniquement des participations, et il partage parfois la propriété avec d'autres sociétés et l'État.
Sogaz et National Media Group n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
VKontakte est le dernier exemple en date de la manière dont M. Kovalchuk utilise sa richesse pour donner du pouvoir à M. Poutine.
Alors que le nombre de messages du gouvernement russe a diminué sur plusieurs plateformes de médias sociaux étrangères, en partie en raison des restrictions et des interdictions des comptes du Kremlin à la suite de l'invasion de l'Ukraine le 24 février, le nombre quotidien moyen de messages a augmenté d'environ 17 % sur VKontakte entre avril et octobre par rapport à la même période en 2021, selon une analyse du Wall Street Journal.
Au cours de cette période, les réponses aux messages du gouvernement russe sur VKontakte ont également connu un pic. Les favoris, les commentaires et les partages étaient plus de trois fois supérieurs à ceux de la même période en 2021, selon l'analyse du Journal des données d'Omelas, une société de renseignement qui suit la façon dont les gouvernements autoritaires utilisent le Web.
Lorsque la pandémie a frappé en mars 2020, M. Kovalchuk s'est mis en quarantaine et s'est soumis à des tests réguliers pour rencontrer M. Poutine, qui s'isolait dans ses datchas et prenait peu de rendez-vous en personne, selon plusieurs personnes ayant connaissance de la relation.
Les deux amis passaient parfois des heures ensemble à parler du conflit croissant avec l'Occident, de l'histoire de la Russie et de leurs intérêts communs, selon l'ami de la famille Kovalchuk et l'ancien fonctionnaire des services de renseignement russes.
M. Kovalchuk a fait valoir à M. Poutine que l'Occident était faible et que le moment était venu pour la Russie de démontrer ses prouesses militaires et de défendre sa souveraineté en intervenant en Ukraine, selon l'ancien fonctionnaire des services de renseignement.
Le Kremlin n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur la relation entre les deux hommes ou sur l'implication du gouvernement dans les décisions des médias. M. Poutine a décrit M. Kovalchuk comme un ami et a critiqué les sanctions occidentales contre les chefs d'entreprise qui lui sont proches.
MM. Poutine et Kovalchuk, tous deux originaires de Saint-Pétersbourg, se connaissent depuis longtemps. En 1991, M. Kovalchuk et quelques partenaires ont acquis la Bank Rossiya après que son propriétaire, le Parti communiste de Saint-Pétersbourg, ait été dissous. M. Poutine, qui était alors l'un des maires adjoints de la ville, a orienté les affaires vers la banque, selon le livre de 2014 "Putin's Kleptocracy : Who Owns Russia ?" de Karen Dawisha.
Lorsque M. Kovalchuk s'est rendu à Moscou après l'accession de M. Poutine à la présidence en 2000, il a séjourné pendant plusieurs semaines dans la datcha présidentielle de M. Poutine, selon une personne proche du Kremlin à cette époque. Il a exercé une forte influence sur la vision de la géopolitique de M. Poutine, selon une autre personne proche du Kremlin. Le premier coup de semonce du chef du Kremlin à l'égard de l'Occident a eu lieu en 2007, lors d'un discours prononcé à la Conférence sur la sécurité de Munich, dans lequel il a énuméré les méfaits de ce qu'il a appelé l'hégémonie des États-Unis.
L'année suivante, M. Kovalchuk a créé le National Media Group avec des actifs médias de la Bank Rossiya, de Sogaz et d'autres entreprises. En quelques années, le National Media Group est devenu le plus grand conglomérat médiatique privé de Russie, avec des participations dans des chaînes de télévision, des sites web et des sociétés de production cinématographique politiquement influents.
Le premier chef de cabinet adjoint de M. Poutine, Alexei Gromov, se réunit tous les jeudis avec les rédacteurs en chef des plus grandes chaînes de télévision russes, y compris Channel One de M. Kovalchuk, pour leur donner des instructions sur les messages à diffuser, selon plusieurs responsables de médias russes. Tout écart entraîne un appel furieux du Kremlin, selon ces personnes.
Selon les mémos du Kremlin aux rédacteurs en chef décrits par Meduza, un site d'information indépendant, les instructions données aux médias russes en temps de guerre comprennent la mise en avant des succès militaires russes malgré les pertes subies sur le champ de bataille et la description de la mobilisation comme un devoir patriotique.
Une récente émission d'information de Channel One a présenté des combattants du groupe Wagner, une organisation paramilitaire liée au Kremlin, dont un qui s'est identifié comme acteur dans plus de 20 films. S'exprimant devant la caméra depuis un abri dans la région de Donetsk, l'un d'eux a déclaré que les hommes s'étaient engagés pour devenir des guerriers "et défendre notre pays".
Le Facebook de la Russie
VKontakte, qui signifie "en contact", a été lancé en 2006 en tant que site de réseau social russe où, comme sur Facebook, les utilisateurs pouvaient se connecter avec leurs amis et partager des messages et des photos.
Les responsables du Kremlin ont pris conscience de son importance politique lorsque des manifestants l'ont utilisé, ainsi que d'autres plateformes de médias sociaux, pour organiser des manifestations de masse dans toute la Russie en 2011. Les activistes ont utilisé la même approche pour mobiliser les protestations à Kiev fin 2013 qui ont conduit à l'éviction du président ukrainien Viktor Yanukovych, un allié de Moscou.
"La Russie a reçu le message que l'organisation de manifestations en ligne peut réellement faire tomber un gouvernement, un gouvernement qui ressemble au sien", a déclaré Sarah Ann Oates, professeur à l'Université du Maryland Philip Merrill College of Journalism, qui étudie les médias et la propagande russes.
Les services de sécurité ont commencé à faire pression sur VKontakte pour qu'il divulgue des informations personnelles sur les manifestants antigouvernementaux présents sur la plateforme. Le fondateur de l'entreprise, Pavel Durov, a déclaré sur sa page VKontakte qu'il avait refusé d'obtempérer et qu'il avait été licencié de l'entreprise et contraint de quitter la Russie en 2014.
Dans son sillage, un oligarque russo-ouzbek, Alisher Usmanov, a pris le contrôle de la plateforme.
Sous la direction de M. Usmanov, VKontakte s'efforçait de rester dans les bonnes grâces des forces de l'ordre russes en fournissant les noms, adresses et autres informations personnelles des utilisateurs demandés par la police, parfois sans ordonnance judiciaire - des actions que les entreprises technologiques étrangères, y compris Facebook de Meta Platforms Inc.
Un ancien employé de VK a déclaré que la société agissait parfois avant que les ordonnances judiciaires ne soient traitées, lorsque le temps était compté pour attraper les personnes qui violaient la loi russe.
Un porte-parole de M. Usmanov a déclaré que les sociétés dont il était actionnaire "opéraient dans le strict respect de la loi, notamment de la protection des données des utilisateurs et de la législation sur la vie privée."
En 2018, M. Usmanov n'était plus impliqué dans la gestion de VK, a précisé le porte-parole, et s'est rapidement concentré sur ses autres entreprises, notamment l'exploitation minière, la métallurgie et les télécommunications.
Le Kremlin, pendant ce temps, continuait à resserrer son emprise sur Internet. Le contrôle est devenu plus urgent parce que les messages diffusés à la télévision n'atteignaient pas suffisamment les jeunes et que les médias sociaux étrangers étaient très populaires, a déclaré Tatiana Stanovaya, chercheuse non résidente au Carnegie Endowment for International Peace et fondatrice de R. Politik, une société d'analyse politique.
Le Kremlin avait besoin d'une "interaction plus étroite avec la direction de VKontakte, pour un contrôle plus strict, y compris sur le contenu", a-t-elle ajouté.
Fin 2021, M. Kovalchuk est intervenu pour reprendre la participation de M. Usmanov.
M. Kovalchuk devait initialement effectuer l'achat par l'intermédiaire d'une société partiellement étatique, Rostelecom, dont il détient des parts, selon la personne du secteur technologique ayant des liens avec le Kremlin.
Mais la propriété d'une entreprise d'État aurait rendu plus difficile pour VK d'attirer davantage d'utilisateurs, en particulier ceux qui s'opposent au Kremlin, a déclaré cette personne.
La société USM Holding Co. de M. Usmanov a vendu une participation dans une société détenant 57,3 % des actions avec droit de vote de VK pour une somme non divulguée à Sogaz, la compagnie d'assurance dans laquelle M. Kovalchuk contrôle une participation importante.
Quelques jours après l'acquisition, Vladimir Kiriyenko a été nommé nouveau directeur général de VK. Ancien cadre de Rostelecom, il a été sanctionné par les États-Unis en février pour son statut d'ancien fonctionnaire d'État et de fils de Sergei Kiriyenko, le chef adjoint du Kremlin chargé de la politique intérieure et de la maîtrise de l'Internet.
La guerre sur VK
Depuis son acquisition, VK a trouvé de nouveaux moyens de séduire les utilisateurs russes et a bénéficié de l'interdiction en Russie de la plupart des médias sociaux étrangers, offrant ainsi au Kremlin une plus grande audience. VKontakte compte 76,9 millions d'utilisateurs actifs mensuels, selon les résultats de la société pour le troisième trimestre - une présence dominante dans un pays qui compte environ 145 millions d'habitants.
En août, la société a acquis les plateformes de collecte d'informations et de médias sociaux de Yandex LLC, le géant de la recherche souvent appelé le Google de la Russie. Le fil d'actualité est désormais rempli d'articles faisant la promotion de la guerre et critiquant l'Occident.
M. Poutine a publiquement vanté les mérites de VKontakte, proposant à un étudiant, lors d'un forum en juin, de l'utiliser pour créer un journal scientifique en ligne.
Dans le même temps, les preuves de surveillance et de censure sur la plateforme se sont intensifiées au cours des derniers mois. L'ancien employé de VK a déclaré que l'entreprise fournissait désormais plus facilement les données des utilisateurs aux autorités.
Sur son site web, l'entreprise déclare : "Nous nous opposons à la censure et nous nous efforçons de donner aux gens toutes les possibilités de communiquer librement."
La communication peut conduire à des poursuites judiciaires. Darya Yegorova, qui vit dans une ville du nord-ouest de la Russie, a été condamnée à une amende de 30 000 roubles, soit 484 dollars, pour avoir publié sur VKontakte quatre messages contenant des photos et des vidéos montrant la dévastation de l'Ukraine. Ces messages contenaient des éléments discréditant les activités militaires russes, selon une décision de justice.
Certains des messages ont été supprimés par VKontakte lui-même, et d'autres par ordre des censeurs russes, a déclaré Mme Yegorova. Le tribunal régional de Veliki Oustioug, qui s'est occupé de l'affaire de Mme Yegorova, s'est référé aux documents du tribunal lorsqu'on lui a demandé de faire des commentaires.
Quant à M. Semyonov, il a été brièvement emprisonné en septembre pour n'avoir pas payé une amende de 30 000 roubles à la suite de deux publications sur la plateforme critiquant M. Poutine, selon des documents judiciaires. Sa femme, Veronika Semyonova, a déclaré qu'il pensait que l'argent contribuerait à la guerre en Ukraine. Après son message sur la mobilisation, son appartement a été fouillé, ses appareils électroniques confisqués et il a été assigné à résidence.
Source : The Wall Street Journal