Face à l'influence croissante de la Chine, Biden doit dynamiser le commerce avec l'Équateur
La rencontre de lundi à la Maison Blanche entre le président équatorien Guillermo Lasso et le président américain Joe Biden devrait porter sur la sécurité, la migration et le développement durable, qui sont des priorités pour les deux administrations. Mais le commerce pourrait être le point le plus important de l'ordre du jour, en particulier si la rencontre Biden-Lasso sert à lancer les négociations dans le cadre du groupe de travail États-Unis-Équateur sur le commerce équitable, que les deux pays ont annoncé le 1er novembre. Donner la priorité aux discussions commerciales permettra de maximiser les avantages potentiels pour l'Équateur, de renforcer l'influence des États-Unis dans la région et de contrer la présence croissante de la Chine en Amérique latine et dans les Caraïbes.
Les États-Unis doivent s'engager davantage avec l'Équateur sur le plan commercial afin de montrer leur soutien au gouvernement équatorien actuel, qui s'est attaché à promouvoir les intérêts fondamentaux des États-Unis en matière de démocratie et de prospérité au niveau local et régional. L'Amérique latine et les Caraïbes ont connu un changement politique majeur au cours des deux dernières années, et les États-Unis doivent trouver des moyens de rester pertinents dans la région - en commençant par l'Équateur.
Bien que les liens entre les États-Unis et l'Équateur aient progressé sur plusieurs fronts cette année, un résultat positif concret de ce partenariat reste à voir. Au cours des deux derniers mois, l'Équateur a accueilli cinq sénateurs américains, deux sous-secrétaires, le conseiller présidentiel spécial de M. Biden pour les Amériques et la représentante américaine au commerce, Katherine Tai. Toutes ces visites ont eu pour but de renforcer les liens bilatéraux sur des défis communs tels que la réglementation antidrogue, la crise des réfugiés vénézuéliens, la criminalité transnationale et les liens commerciaux.
Ce partenariat croissant s'est également traduit par l'adoption de la loi sur le partenariat entre les États-Unis et l'Équateur, qui oblige le département d'État à renforcer la coopération avec le gouvernement équatorien dans des domaines d'intérêt commun, par l'ouverture d'une ligne de crédit entre la Réserve fédérale américaine et la banque centrale équatorienne, par la première visite d'un président sud-américain à la Maison Blanche en 2022 et par la création du groupe de travail sur le commerce équitable. Ce sont tous des pas dans la bonne direction, mais ils n'auront pas d'impact durable si Washington n'aide pas le gouvernement de Lasso à obtenir des résultats économiques tangibles au niveau local pour traiter le mécontentement qui a culminé dans une manifestation de dix-huit jours et une tentative de dépouiller Lasso de sa présidence plus tôt cette année.
L'une des principales priorités de M. Lasso lors de son entrée en fonction était de signer un accord de libre-échange avec les États-Unis. Cependant, les sentiments protectionnistes à Washington continuent de contrarier les efforts de Lasso pour explorer tout le potentiel des liens économiques bilatéraux, puisque les discussions commerciales en cours ont une portée limitée. Par exemple, le groupe de travail sur le commerce équitable se concentre principalement sur l'élargissement de l'accord du Conseil du commerce et de l'investissement, signé en 1990 et renouvelé en 2020 sous l'administration de Lenin Moreno. Le groupe de travail accueillera des négociations sur le travail, l'environnement et le commerce numérique. Mais les principales exportations de l'Équateur sont des produits de base - pétrole, bananes, fruits de mer, café - qui sont soumis à des prix de marché déterminés au niveau mondial. Par conséquent, l'impact économique du groupe de travail sera probablement marginal, au mieux, pour les deux pays.
Le manque d'impact des États-Unis ouvre la porte à la Chine. La semaine dernière, M. Lasso a annoncé que l'accord de libre-échange entre l'Équateur et la Chine était "pratiquement signé". Au début de cette année, la Chine a dépassé les États-Unis en tant que principal partenaire commercial de l'Équateur pour les produits non pétroliers. Selon M. Lasso, le potentiel immédiat de l'accord de libre-échange se traduira par un milliard de dollars d'exportations supplémentaires vers la Chine. Les consommateurs équatoriens auront accès à des produits de haute technologie, des fournitures, des outils, des véhicules et des machines à de meilleurs prix. L'Équateur a également renégocié sa dette avec la Chine, ce qui lui a permis d'économiser près de 1,4 milliard de dollars, qui, selon M. Lasso, seront investis dans des programmes sociaux.
L'absence de négociations plus complètes entre Quito et Washington empêche les États-Unis de contrebalancer l'influence croissante de la Chine sur les cadres de commerce et d'investissement dans toute la région, l'Équateur étant sur le point de devenir le quatrième pays d'Amérique latine à avoir un accord de libre-échange avec la Chine. Le groupe de travail sur le commerce équitable doit donner le coup d'envoi de ces négociations globales, qui non seulement apporteront à l'Équateur la technologie de pointe et l'expertise environnementale des États-Unis, mais renforceront également la présence et l'influence économiques américaines dans la région, qui sont en déclin par rapport à celles de la Chine.
Une cause qui n'est pas perdue
Il existe encore des moyens importants par lesquels l'Équateur peut utiliser la dynamique à la fois de son partenariat croissant avec les États-Unis et du Groupe de travail sur le commerce équitable pour élargir le champ des relations commerciales. En particulier, Lasso devrait utiliser cette base pour étendre le protocole sur les règles commerciales et la transparence, un accord signé en 2020. L'Équateur espère utiliser le protocole pour obtenir davantage d'investissements américains et d'accès au marché pour ses principales exportations, y compris nombre de ses produits agricoles vedettes. Lors de la réunion à la Maison Blanche, Lasso et Biden devraient s'attacher à faire progresser les négociations du groupe de travail sur le commerce équitable dans ses principaux domaines, à commencer par le commerce numérique.
La pandémie a contribué à stimuler le commerce numérique sous la forme du commerce électronique, qui a augmenté d'environ 20 % en Équateur, passant de 2,76 millions de dollars en 2020 à 3,22 millions de dollars en 2021. Cela a conduit 53 % des entreprises équatoriennes à se concentrer sur le développement d'applications mobiles et d'autres plateformes et outils numériques, les mettant en place dans de nombreux cas sans infrastructure et/ou réglementation substantielle, ce qui augmente le risque de cyberattaques et d'utilisation non éthique des données des consommateurs. Il s'agit d'un domaine de collaboration potentielle entre les États-Unis et l'Équateur, car le groupe de travail sur le commerce équitable peut soutenir l'expansion de l'infrastructure numérique, des plateformes de commerce électronique et de la cybersécurité en Équateur, à la fois par le partage des connaissances et la fourniture de technologies américaines de pointe pour réduire les cyberrisques. Cela constitue également un avantage pour les États-Unis : L'Équateur se classe au sixième rang en Amérique latine pour les achats de détail effectués en ligne, ouvrant ainsi un marché important pour les géants américains du commerce électronique absents, tels qu'Amazon. De même, les services publics qui s'appuient sur des systèmes numériques sécurisés, comme les soins de santé, les transports et la sécurité sociale, bénéficieraient grandement de ces efforts. Par exemple, le lancement commercial du métro de Quito en mars de l'année prochaine serait le projet pilote idéal pour une collaboration en matière de cybersécurité.
En outre, l'Équateur peut bénéficier de l'accent mis par l'administration Biden et le groupe de travail sur le développement durable et la préservation de l'environnement. Toutefois, il peut s'agir d'une arme à double tranchant pour l'Équateur, car le pétrole et les métaux précieux représentent environ 32 % de ses exportations. En tant que principal consommateur de pétrole de l'Équateur, les États-Unis devraient aider ce pays à construire des industries respectueuses de l'environnement. La modernisation des industries énergétiques et minières traditionnelles de l'Équateur de manière rentable est nécessaire pour le succès plus large de la transition énergétique mondiale, et elle aidera à préparer ces secteurs aux investissements verts. Un bon point de départ serait le secteur minier qui, malgré son sous-développement, est devenu le troisième moteur d'exportation du pays. En prime, l'Équateur peut fournir aux producteurs américains de véhicules électriques - nouvellement stimulés par les allégements fiscaux de la loi sur la réduction de l'inflation - des matières premières telles que le cuivre provenant d'un pays plus proche.
Enfin, la main-d'œuvre est peut-être le domaine le plus important - et le plus compliqué - sur lequel se concentrer. Environ 61 % des travailleurs équatoriens sont informels. Et l'un des principaux moyens d'intégrer les entreprises informelles dans l'économie formelle est l'inclusion financière. Ce groupe de travail peut s'appuyer sur son intérêt pour le commerce numérique pour soutenir l'expansion des systèmes de paiement numériques de l'Équateur afin d'accroître l'accès au crédit. Actuellement, le secteur bancaire équatorien a des réglementations relativement strictes en matière d'accès au crédit, à tel point que les portefeuilles de crédit des coopératives ont augmenté rapidement, malgré le fait que ces coopératives ont peu ou pas de surveillance réglementaire et sont beaucoup plus risquées que les banques. L'extension des systèmes de paiement numériques aux entreprises informelles permettrait aux banques de surveiller les paiements de crédit, de fixer des contrôles des dépenses, d'aider les entreprises à se constituer un historique de crédit et de proposer des programmes d'éducation financière. Cela pourrait apaiser les inquiétudes des banques concernant les prêts aux entreprises "plus risquées". Si les États-Unis peuvent contribuer à ce type d'inclusion financière plus large, ils contribueraient grandement à améliorer leur position dans la région.
L'heure des résultats
Les États-Unis sont certainement conscients de l'influence régionale qu'ils tirent d'un partenariat solide avec l'Équateur, mais il est temps de traduire cette valeur en actions. Même si l'impact économique immédiat du groupe de travail sur le commerce équitable sera probablement minime, il ne faut pas le négliger. Les États-Unis et l'Équateur devraient tirer parti de cette plateforme pour faire avancer des plans d'action dans les domaines du commerce numérique, de l'environnement et du travail. Les deux gouvernements doivent agir rapidement pour commencer à produire des résultats, sinon ils risquent de rendre le groupe de travail sur le commerce équitable insignifiant dans l'ombre de l'accord commercial d'un milliard de dollars conclu par l'Équateur avec la Chine.
Source : Atlantic Council