Les vaccins sont la clé de la sortie du zéro Covid en Chine, mais le scepticisme est de mise

Des personnes prennent part à des manifestations contre le gouvernement chinois près de l'ambassade de Chine à New York.

Revenir sur les politiques existantes reste un problème politique de premier ordre.

Le gouvernement chinois semble commencer à revenir sur sa politique du zéro Covid. Mais après avoir affirmé pendant trois ans que cette stratégie d'élimination, qui nécessite de nombreuses ressources et qui est économiquement préjudiciable, était la seule solution, les experts estiment que la fin de cette politique sera un défi médical et politique.

La stratégie de sortie de la Chine repose en grande partie sur les vaccinations, mais c'est là que Pékin doit relever de grands défis. La population âgée de Chine n'est pas vaccinée de manière disproportionnée, ce qui laisse des dizaines de millions de personnes vulnérables beaucoup plus exposées aux ravages du Covid-19. Environ 90 % de la population chinoise est vaccinée, mais parmi les plus de 60 ans, seuls 69 % ont reçu au moins trois doses. Au-delà de 80 ans, ce chiffre tombe à environ 40 %.

Lors d'une conférence de presse tenue mardi, la commission nationale de la santé a annoncé qu'elle redoublait d'efforts pour augmenter ces chiffres, en combinant des campagnes d'information publique, des programmes ciblés dans les maisons de retraite et de soins et des mesures plus énergiques, notamment l'obligation pour les personnes qui refusent de se faire vacciner d'expliquer officiellement leurs raisons. Les vaccinations n'ont jamais été obligatoires en Chine, et les efforts déployés précédemment pour lier les vaccins à l'autorisation d'entrer dans certaines régions ou de voyager ont été largement abandonnés.

Cette semaine, le nouveau plan a fixé des objectifs pour que 90 % des personnes âgées de plus de 80 ans aient reçu au moins une dose d'ici janvier, et pour que 95 % des personnes âgées de 60 à 79 ans en aient reçu au moins deux.

"La Chine n'a pas fait la promotion du vaccin auprès des groupes de personnes âgées avant novembre 2021, mais à ce moment-là, un scepticisme considérable à l'égard du vaccin s'était installé", a écrit le professeur Devi Sridhar, titulaire de la chaire de santé publique mondiale à l'université d'Édimbourg, dans le Guardian cette semaine.

Le gouvernement n'a pas autorisé l'importation de vaccins fabriqués à l'étranger, dont les versions à ARNm, considérées comme plus efficaces. Au lieu de cela, il s'est appuyé sur ses propres vaccins développés au niveau national et basés sur un virus inactivé, qui, selon les experts de la santé, ne sont pas aussi efficaces lorsqu'ils sont utilisés exclusivement.

"La Chine a la capacité de faire [de la recherche et du développement médical]. La raison pour laquelle elle n'a pas mis au point un vaccin bivalent me laisse perplexe", a déclaré le professeur Chi Chunhuei, directeur du centre de santé mondiale de l'Oregon State University. "Peut-être étaient-ils trop dépendants du zéro Covid".

La Chine est le dernier grand pays encore engagé dans une stratégie d'élimination zéro Covid, qui a réussi à maintenir le taux de transmission et de décès bien plus bas que dans la plupart des autres populations. D'autres partisans de cette tactique, dont l'Australie, la Nouvelle-Zélande et la Corée du Sud, s'en sont détournés avec l'émergence de variantes plus transmissibles et le développement de vaccins efficaces.

Les experts ont exprimé leur inquiétude et leur frustration quant au fait que le gouvernement chinois a gaspillé plus de deux ans de la pandémie alors que le pays était largement exempt de virus et qu'il aurait pu développer son système de santé et mettre au point de nouveaux vaccins et traitements.

Au lieu de cela, la Chine doit faire face à une épidémie de grande ampleur, presque inévitable, avec beaucoup moins de ressources que d'autres pays. Le gouvernement n'a pas été économe. Tout au long de la pandémie, il a construit en quelques jours des hôpitaux Covid et des centres de quarantaine entiers. Mais il dispose toujours de moins de cinq lits de soins intensifs pour 100 000 habitants, contre près de 30 à Taïwan et plus de 10 en Corée du Sud et en Thaïlande.

Des études récentes publiées par les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont montré que les protections immunitaires les plus efficaces pour lutter contre le coronavirus étaient, par ordre décroissant : une combinaison de l'immunité naturelle et de la vaccination, l'immunité naturelle, la vaccination, puis aucune des deux.

La population chinoise se situe très majoritairement dans les deux dernières catégories. "C'est la principale faiblesse de la situation de la Chine", a déclaré M. Chi. "Étant donné que [le Covid] est inarrêtable et qu'il est couplé à une gravité beaucoup plus faible, le seul moyen de l'arrêter est l'immunité naturelle."

Mais les estimations du nombre de décès si la Chine devait s'ouvrir vont de centaines de milliers à des dizaines de millions.

"Cela créera une peur généralisée, une pression importante sur les ressources médicales limitées de la Chine et d'innombrables tragédies familiales - autant de défis politiques pour les dirigeants du parti chinois", a déclaré Carl Minzner, expert de la Chine et professeur de droit à Fordham.

Le hic, c'est que si le zéro Covid a provoqué des frustrations, de la détresse et des décès, la peur du virus lui-même reste largement répandue. De nombreuses personnes restent hésitantes face à toute mesure qui suggère que les gens doivent vivre avec le virus plutôt que d'en être totalement protégés. Ce phénomène a également été observé dans d'autres endroits, comme à Taïwan, où les gouvernements ont mis l'accent sur le zéro Covid comme solution principale aussi longtemps qu'ils le pouvaient.

"Ils doivent changer leur discours pour changer la politique", a déclaré Chi. "Ils doivent utiliser leur propagande pour changer le récit et dire que face à Omicron, nous allons passer de la vitesse zéro Covid à zéro mort. Bien sûr, il est impossible d'atteindre zéro mort, mais c'est le message."

Il sera difficile de convaincre beaucoup de gens, et les reportages en Chine ont révélé une hésitation persistante à se faire vacciner malgré l'épidémie actuelle, même parmi les personnes souffrant de pathologies préexistantes qui les rendent plus vulnérables à l'impact du virus si elles l'attrapent.

À Shanghai, Cai Shiyu, une retraitée de 70 ans, a déclaré à Reuters qu'elle craignait toujours le vaccin. "Si j'étais apte à être vaccinée, je le ferais certainement", a-t-elle déclaré. "Mais j'ai eu un stent cardiaque, et je souffre de maladies cardiaques et d'hypertension artérielle. Que se passera-t-il si quelque chose se produit ?"

Les autorités n'ont pas dit que la Chine s'éloignait du zéro Covid. Mais le changement de cette semaine est considéré comme un signe que le parti communiste au pouvoir en Chine prend note des doléances de la population, même s'il est peu probable qu'il soit jamais encadré comme un recul face à la dissidence publique.

"Xi Jinping a personnellement déclaré la victoire sur le coronavirus en 2020. La propagande de Pékin n'a cessé de vanter le succès de l'endiguement du virus par la Chine dans les années qui ont suivi, comme preuve de la supériorité de son système politique", a déclaré Minzner. "Dans ces conditions, l'abandon de la politique actuelle du zéro Covid n'est pas seulement une question de politique de santé publique. C'est un problème politique de premier ordre."

Source : The Guardian