Les conséquences de l'Ukraine s'étendent finalement à la Syrie
L'invasion de l'Ukraine par la Russie se répercute à plus de 1 000 kilomètres de là, en Syrie. Coincée par sa bévue stratégique, la bande passante stratégique de Moscou et ses capacités réduites en Syrie ont perturbé la dynamique complexe du conflit, mettant potentiellement en péril le calme relatif qui prévaut depuis mars 2020 et sapant les intérêts des États-Unis. Au milieu de la fébrilité des parties prenantes régionales, Washington devrait à tout le moins avoir un plan pour faire face aux perturbations à venir.
La Russie ne se retire pas de la Syrie. Pourtant, elle a été contrainte de consolider ses forces, en retirant certains de ses mercenaires du groupe Wagner et en se retirant de certaines zones du sud-ouest et de l'extrême est de la Syrie. Moscou a également recruté dans un groupe de généraux connus pour leur brutalité en Syrie afin de poursuivre la guerre en Ukraine, réduisant ainsi l'expertise russe en Syrie au moment même où de nouveaux défis apparaissent sur le terrain. La Russie a également redéployé en Ukraine un système de défense aérienne S-300 basé en Syrie et pourrait être contrainte de retirer des moyens militaires supplémentaires.
Si l'évolution tactique de l'empreinte militaire de la Russie en Syrie - qui n'a jamais été importante - est relativement faible, la réorganisation de la dynamique du pouvoir sur le terrain est bien plus significative. Au cours des dix derniers mois, trois changements stratégiques sont susceptibles de remodeler le paysage du conflit en Syrie et au-delà : une Turquie puissante prenant le dessus sur la Russie ; un Iran opportuniste exploitant l'avantage tactique sur le terrain tout en approfondissant les liens stratégiques avec la Russie ; et un Israël en conflit, naviguant dans un équilibre précaire entre ses intérêts en Syrie et son soutien à l'Ukraine et à l'Occident. Jusqu'à présent, Washington ne semble pas préparée aux défis que cela pourrait créer pour ses efforts visant à combattre les restes de l'État islamique, à diminuer les tensions avec la Turquie, à contenir les activités régionales de l'Iran et à gérer ses attentes vis-à-vis d'Israël.
À la suite de l'agression de la Russie en Ukraine, les États-Unis doivent anticiper les changements de dynamique du pouvoir dans le conflit syrien. Cela signifie qu'il faut prévoir la possibilité que la Turquie, la Russie et le régime travaillent ensemble pour repousser les forces américaines hors du nord-est de la Syrie, ainsi que la possibilité d'une intensification des affrontements entre Israël et l'Iran en Syrie.
Une Turquie enhardie
Les manœuvres adroites du président turc Recep Tayyip Erdogan depuis l'invasion russe - positionner Ankara comme médiateur entre la Russie et l'Occident, armer l'Ukraine de drones, offrir un refuge aux entreprises et aux citoyens russes et tirer parti de l'adhésion de la Turquie à l'OTAN pour prendre en otage l'adhésion de la Suède et de la Finlande - ont modifié la dynamique du pouvoir avec la Russie en faveur d'Ankara. Une Turquie enhardie cherche à faire valoir cet avantage en Syrie. Accusant des éléments kurdes d'être responsables d'un attentat terroriste perpétré le 13 novembre à Istanbul, Erdogan a intensifié ses menaces de lancer une nouvelle incursion dans le nord-est de la Syrie dans un contexte d'intensification des frappes aériennes et de drones. Jusqu'à présent, la Russie a réussi à contenir les ambitions turques, mais pour combien de temps ?
Au cours des premiers mois de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, Moscou a réussi à tirer parti de son influence sur Ankara pour dissuader Erdogan d'entreprendre une autre incursion dans le nord-est de la Syrie, malgré les menaces accrues du dirigeant turc. Toutefois, d'après des discussions privées avec des analystes russes basés à Moscou, la dynamique du pouvoir ayant changé et la pression turque s'étant accrue, Poutine aurait accepté d'accorder à la Turquie une plus grande latitude pour entreprendre des frappes de drones dans les zones du nord-est de la Syrie protégées par les défenses aériennes russes, ciblant plus intensément les commandants militaires et les combattants kurdes de haut rang.
Les élections turques étant prévues pour juin 2023, on peut s'attendre à ce qu'Erdogan fasse valoir ses exigences avec plus de force. On craint de plus en plus qu'Ankara n'exploite son influence croissante sur la Russie pour faire pression en faveur d'un retrait forcé des Kurdes des zones proches de la frontière turque ou, à défaut, pour entreprendre une invasion limitée. Le principal levier de la Russie auprès de la Turquie est désormais économique plutôt que militaire, et si Erdogan estime que sa victoire aux prochaines élections dépend d'une nouvelle incursion syrienne, il est peu probable que la Russie empêche cette attaque.
En effet, le désir de la Russie d'apaiser les inquiétudes de la Turquie en Syrie pourrait avoir été l'un des facteurs de sa décision du 9 janvier de ne pas opposer son veto au renouvellement du poste frontière humanitaire de l'ONU à Bab al-Hawa, dans le nord-ouest de la Syrie. Pour Ankara, le renouvellement de ce poste était une priorité essentielle et l'obstruction de la Russie à son passage aurait nui aux relations bilatérales.
Plus récemment, Erdogan a proposé une réunion trilatérale entre la Turquie, la Russie et la Syrie afin de répondre aux préoccupations sécuritaires de la Turquie et d'avancer éventuellement vers une normalisation entre Ankara et Damas, une autre étape visant à démanteler le projet kurde dans le nord-est de la Syrie. Le sommet historique du 28 décembre entre les ministres de la défense turcs, syriens et russes, le premier depuis le conflit en Syrie, marque l'approfondissement de la tendance à la normalisation.
Prises ensemble, ces mesures pourraient annoncer un changement radical dans le paysage du conflit syrien, qui menacerait finalement la viabilité du partenariat américano-kurde et sa mission de lutte contre l'État islamique. Afin de prévenir cette menace pour les intérêts vitaux de la sécurité nationale américaine, les États-Unis devraient intensifier leurs efforts diplomatiques avec la Turquie en vue de désamorcer les tensions turco-kurdes dans le nord de la Syrie et en Irak. Si possible, les États-Unis devraient chercher à redynamiser le dialogue entre la Turquie et le Parti des travailleurs du Kurdistan. Dans le cas contraire, Washington pourrait être mis devant un méchant fait accompli qui se traduirait par une normalisation de la Turquie avec le régime Assad et un effort tripartite - russe, turc et syrien - pour abattre les Kurdes et faire pression sur les États-Unis pour qu'ils se retirent de Syrie.
Un Iran opportuniste
La Russie jouait autrefois un rôle de "régulateur" avec l'Iran, cherchant à réduire l'influence de Téhéran sur le terrain dans les zones sensibles et à minimiser le rôle des milices soutenues par l'Iran dans les structures de sécurité officielles de la Syrie. Aujourd'hui, la dynamique du pouvoir a changé en raison de l'invasion de la Russie. Les capacités de la Russie en Syrie ayant diminué, les tactiques agressives de l'Iran pourraient se multiplier. Les analystes russes confirment que Téhéran a cherché à exploiter le retrait limité de la Russie de certaines zones de la Syrie, cherchant à combler les vides sécuritaires émergents, notamment dans le sud-ouest de la Syrie, une zone d'importance stratégique pour Israël. Israël accuse également l'Iran d'utiliser de plus en plus les aéroports syriens pour transférer des armes sophistiquées au Hezbollah, son allié libanais. Démontrant l'interaction complexe entre les acteurs externes du conflit syrien, Moscou a fermé les yeux sur ces empiètements iraniens aux moments où la tension avec Israël était particulièrement élevée. Des discussions privées avec des analystes russes suggèrent qu'il s'agissait d'une tentative délibérée de punir Israël pour son soutien perçu à l'Ukraine.
La Russie et l'Iran ont également approfondi leurs liens stratégiques bien au-delà de leur coopération en Syrie. L'Iran a fourni à la Russie des drones dans sa guerre contre l'Ukraine et un partenariat de défense "sans précédent" est en train de se développer. Les deux pays cherchent également à créer un rempart contre l'Occident, en coopérant pour échapper aux sanctions, en cherchant à étendre leurs liens économiques et en approfondissant leur parenté idéologique éclairée par leur opposition à l'ordre international dirigé par les États-Unis. Cette alliance stratégique émergente entre la Russie et l'Iran - forgée en partie en Syrie, mais ayant désormais des implications régionales et mondiales - constitue une menace importante pour les intérêts américains. Dans le même temps, les liens de Moscou avec l'Iran resteront quelque peu limités par le désir de la Russie d'approfondir ses liens avec l'Arabie saoudite et le Golfe tout en gérant ses relations avec Israël et la Turquie.
Ces développements confèrent une nouvelle urgence aux efforts visant à créer une architecture de sécurité régionale. Les États-Unis sont toujours à la recherche d'une stratégie à long terme pour faire face à la menace que représente l'approfondissement de la coopération russo-iranienne en matière de sécurité, notamment en ce qui concerne les drones, les missiles balistiques et même les armes stratégiques. Avec l'échec probable de l'accord sur le nucléaire iranien et le spectre d'une coopération accrue entre la Russie et l'Iran en matière de défense, la menace que l'Iran fait peser sur les forces américaines en Syrie et en Irak, ainsi que la menace que les éléments iraniens en Syrie font peser sur Israël, doivent désormais être abordées de manière plus globale. Les efforts évolutifs du Commandement central américain en matière de lutte contre les drones pourraient constituer la pointe d'une réponse plus robuste à cette menace en constante évolution.
Un Israël en conflit
L'invasion de l'Ukraine par la Russie a créé un fossé entre la Russie et Israël. Les tensions entre les deux pays - qui ont débuté sous l'administration de l'ancien Premier ministre Naftali Bennet et se sont poursuivies tout au long de l'administration de l'ancien Premier ministre israélien Yair Lapid - ont provoqué une escalade militaire en Syrie. Stimulées par la colère de Moscou face à la position d'Israël sur l'Ukraine - et malgré les efforts d'Israël pour adopter une position équilibrée - les forces russes ont tiré des missiles S-300 sur des avions à réaction israéliens dans l'espace aérien syrien en mai 2022. Ce geste russe a signalé à Israël que la Russie pourrait perturber les mesures de coordination de sécurité prises de longue date entre la Russie et Israël en Syrie. Dans une autre provocation, la Russie a également menacé de fermer l'agence d'émigration juive en Russie.
Pour sa part, Israël s'est senti obligé de répondre aux tactiques opportunistes de l'Iran en Syrie, compte tenu du contrôle plus laxiste de la Russie. Il s'est engagé dans des attaques de plus en plus audacieuses pour signaler sa détermination à protéger ses intérêts sécuritaires tout en exploitant les capacités décroissantes de la Russie. Au cours des six derniers mois, Israël a entrepris une série de frappes sans précédent, visant les aéroports de Damas et d'Alep et forçant leur fermeture temporaire, dont la plus récente, le 2 janvier, a tué deux soldats syriens à l'aéroport de Damas. Israël a également frappé de multiples sites le long de la côte syrienne à dominante alaouite, une région particulièrement sensible pour le régime Assad.
Le retour de Benjamin Netanyahu au poste de Premier ministre pourrait désamorcer les tensions entre la Russie et Israël, compte tenu de ses liens personnels chaleureux avec Poutine. Le nouveau ministre israélien des affaires étrangères s'est récemment entretenu avec son homologue russe, promettant qu'Israël s'abstiendrait de condamner publiquement la Russie. Mais l'establishment israélien de la sécurité s'est montré de plus en plus alarmé par l'approfondissement de la coopération militaire de Moscou avec Téhéran, ce qui constitue un défi épineux. En outre, Israël est soumis à une pression constante pour fournir des systèmes de défense aérienne, si ce n'est à l'Ukraine, du moins aux pays voisins de l'OTAN, ce qui pourrait provoquer des représailles russes contre Israël en Syrie.
Les États-Unis ont un rôle clé à jouer pour éviter que les tensions russo-israéliennes en Syrie ne dégénèrent en un dangereux point chaud. Si Israël devait céder à la pression occidentale pour fournir des systèmes de défense aérienne à l'Ukraine ou à un pays de l'OTAN, la Russie pourrait à nouveau adopter une position plus agressive contre Israël en Syrie. De même, la coopération croissante de la Russie avec l'Iran en matière de défense et de sécurité pourrait également provoquer une réponse israélienne forte, surtout si la Russie choisit de continuer à autoriser l'Iran à entreprendre des actions jugées menaçantes pour Israël.
Alors que la Russie tourne son attention et ses ressources vers l'Ukraine, l'échiquier complexe de la Syrie pourrait être bouleversé, avec des implications significatives pour les intérêts de sécurité nationale des États-Unis et la stabilité régionale. En prévision de ces changements, Washington devrait élever la Syrie de son rang actuel parmi les priorités de sécurité nationale des États-Unis. Plus précisément, les États-Unis devraient lancer une nouvelle révision de la stratégie syrienne à la lumière de la dynamique changeante du conflit. Les États-Unis devraient également renforcer leur engagement diplomatique et sécuritaire, en nommant un envoyé présidentiel spécial pour la Syrie, capable de relever les nombreux défis liés à l'évolution du conflit. Ce nouvel envoyé devrait étudier comment les États-Unis peuvent mobiliser leur capital diplomatique pour faire face aux tensions croissantes là où c'est possible - en donnant la priorité au conflit turco-kurde - et comment renforcer les dispositifs de sécurité pour se préparer aux dynamiques changeantes sur le terrain. Enfin, les États-Unis devraient contribuer à catalyser une nouvelle architecture de sécurité régionale, alors que la région entre dans une nouvelle phase marquée par une coopération croissante entre la Russie et l'Iran, parallèlement à l'échec de l'accord sur le nucléaire iranien.
Source : War on the Rocks