Chine et Russie : Y a-t-il des limites à une amitié "sans limites" ?

La Chine et la Russie : Y a-t-il des limites à une amitié "sans limites" ?

La Chine a surtout offert à la Russie un soutien rhétorique dans sa guerre contre l'Ukraine. Pékin semble mal à l'aise avec les manœuvres de sabre nucléaire de Poutine. Mais il est peu probable que la Chine permette une défaite décisive de la Russie.

Lorsque le dirigeant chinois Xi Jinping et le président russe Vladimir Poutine se sont rencontrés à Pékin en février 2022, ils ont déclaré dans une déclaration commune que "l'amitié entre les deux États n'a pas de limites, il n'y a pas de domaines de coopération "interdits"". Depuis, Poutine a testé cette affirmation en lançant une guerre d'agression contre l'Ukraine - un pays avec lequel la Chine entretenait auparavant des relations amicales. Si la Chine a aidé la Russie dans certains domaines, elle s'est généralement efforcée de paraître neutre. Il est dans l'intérêt de l'Occident de maintenir la Chine en marge de la guerre de Poutine ; si elle pouvait être persuadée d'exercer une certaine pression sur la Russie pour qu'elle cesse de se battre, ce serait un bonus.

Compte tenu de ces objectifs, les dirigeants occidentaux doivent garder à l'esprit cinq aspects de la relation Chine-Russie pour calibrer leur approche de Pékin : 

• l'aspect personnel (entre Xi et Poutine) ; 
• l'aspect diplomatique (par exemple, la coopération de la Chine avec la Russie à l'ONU) ; 
• le récit (ce que les médias et les commentateurs chinois disent de la guerre) ; 
• l'aspect économique (le commerce de la Chine avec la Russie et avec l'Occident) ; 
• géostratégique (l'impact de la guerre et de son issue sur les intérêts de la Chine et ses ambitions de devenir la première puissance mondiale).

L'aspect personnel

Dans deux systèmes très personnalisés, la relation entre Xi et Poutine aura forcément un grand impact sur les relations entre leurs États. En 2013, le premier voyage à l'étranger de Xi en tant que président était à Moscou, où il a déclaré à Poutine : "Vous et moi sommes de bons amis". Depuis lors, les deux hommes sont restés en contact fréquent - probablement aucun dirigeant étranger n'a rencontré ou parlé à Poutine aussi souvent que Xi au cours de la dernière décennie.

L'engagement personnel régulier de Xi était important pour Poutine en 2014 et 2015, après l'annexion de la Crimée par la Russie et l'intervention dans la région ukrainienne du Donbas, lorsque de nombreux contacts avec l'Occident ont été rompus. Poutine a rendu la pareille en février 2022 lorsqu'il a été l'un des rares dirigeants mondiaux à assister à l'ouverture des Jeux olympiques d'hiver de Pékin - les dirigeants occidentaux ayant boycotté les jeux en raison des violations des droits de l'homme dans la province chinoise du Xinjiang. 

La quantité d'informations concernant l'attaque prévue contre l'Ukraine que Poutine a partagée avec Xi à cette occasion reste incertaine. Selon le New York Times, qui cite un rapport des services de renseignement occidentaux, des responsables chinois ont demandé aux Russes de ne pas lancer leur invasion pendant les Jeux olympiques. Mais les Chinois ont par la suite laissé entendre qu'ils ne savaient pas ce que Poutine s'apprêtait à faire. Quoi qu'il en soit, la guerre semble avoir provoqué un certain refroidissement des relations. Lorsque Poutine et Xi se sont rencontrés en marge du sommet de l'Organisation de coopération de Shanghai à Samarkand en septembre 2022, Xi a continué à se référer à Poutine comme à "mon vieil ami". Mais les remarques télévisées de Poutine ont laissé entendre que Xi et lui n'étaient pas d'accord sur l'Ukraine : il a parlé de "la position équilibrée de nos amis chinois en ce qui concerne la crise ukrainienne" et a commenté : "Nous comprenons vos questions et vos préoccupations à ce sujet". 

L'aspect diplomatique

Dans les organisations internationales, la Chine s'est fait l'écho de certains des arguments de la Russie en faveur de la guerre, mais a généralement essayé d'éviter de prendre une position ferme. Pour expliquer la décision de la Chine de s'abstenir lors du vote du 25 février sur la résolution du Conseil de sécurité des Nations unies condamnant l'invasion, l'ambassadeur chinois a déclaré que, dans le contexte de cinq cycles d'expansion de l'OTAN, les aspirations légitimes de la Russie en matière de sécurité devaient être prises en compte et traitées comme il se doit ; il a appelé à éviter les pertes civiles et a demandé instamment un retour immédiat aux négociations diplomatiques. La Chine (comme l'Inde) s'est abstenue lors des votes ultérieurs sur la guerre au Conseil de sécurité et à l'Assemblée générale. 

Depuis le mois de mars, la diplomatie chinoise est guidée par les "quatre impératifs" définis par Xi : 

• La souveraineté et l'intégrité territoriale de tous les pays doivent être respectées. 
• Les objectifs et les principes de la Charte des Nations unies doivent être pleinement respectés. 
• Les préoccupations légitimes de tous les pays en matière de sécurité doivent être prises au sérieux.
• Tous les efforts visant à un règlement pacifique de la crise doivent être soutenus.

Dans la pratique, la Chine s'est davantage attachée à souligner les préoccupations sécuritaires de la Russie qu'à protéger la souveraineté et l'intégrité territoriale de l'Ukraine. Il y a eu peu de contacts directs entre les responsables chinois et ukrainiens depuis le début de la guerre. Au Conseil des droits de l'homme des Nations unies, en mars, la Chine s'est abstenue lors d'un vote visant à créer une commission d'enquête internationale chargée d'enquêter sur les violations des droits humains commises par la Russie en Ukraine. En mai, elle a voté contre une autre résolution demandant à la commission d'enquêter sur les éventuels crimes de guerre russes dans les zones récemment libérées par l'Ukraine. Tout en soutenant les efforts de paix en général, la Chine n'a pas cherché à jouer un rôle de médiateur. Le soutien le plus proche de Xi à l'Ukraine a été l'acceptation de la déclaration des dirigeants du G20 à Bali. Celle-ci notait qu'il existait différentes évaluations de la situation et que les dirigeants avaient réitéré leurs positions nationales dans leur discussion sur l'Ukraine ; mais elle citait également la résolution de l'Assemblée générale des Nations unies du 2 mars, dans laquelle 141 pays "déplorent dans les termes les plus forts l'agression de la Fédération de Russie contre l'Ukraine".

Une ligne rouge possible pour la Chine est l'utilisation d'armes nucléaires dans le conflit. La Chine a toujours insisté sur le fait qu'elle n'utiliserait ses armes nucléaires que pour riposter à une attaque nucléaire. En revanche, la politique russe de dissuasion nucléaire 2020 autorise une réponse nucléaire à une attaque conventionnelle "lorsque l'existence même de l'État est menacée". La Chine semble mal à l'aise face aux allusions répétées des dirigeants russes selon lesquelles l'utilisation d'armes nucléaires en Ukraine n'est pas impossible : lors de la visite du chancelier allemand Olaf Scholz en Chine en novembre, Xi a déclaré à Scholz que la communauté internationale devait s'opposer à la menace ou à l'utilisation d'armes nucléaires et "empêcher une crise nucléaire en Eurasie". Il est toutefois difficile de savoir si la Chine quitterait la barrière diplomatique de l'ONU même si la Russie utilisait des armes nucléaires en Ukraine.

Le récit

Si la position de la Chine à l'ONU a été relativement neutre, ses récits publics ont régulièrement amplifié les points de discussion russes. Dès les premières phases de la guerre, les médias chinois ont adopté la position russe selon laquelle les États-Unis et l'OTAN étaient à blâmer. Pékin partage l'opinion négative de la Russie à l'égard de l'OTAN, en particulier depuis que les États-Unis ont persuadé les États européens que l'alliance devait accorder plus d'attention au défi posé par la Chine. Une analyse réalisée par l'Australian Strategic Policy Institute en mai a montré que sur une période de neuf jours en mars, 14 % des tweets des diplomates chinois et des missions à l'étranger qui ont abordé l'Ukraine ont attaqué ou blâmé l'Occident pour le conflit ; 17 % supplémentaires ont diffusé des désinformations russes sur de prétendus laboratoires d'armes biologiques américains en Ukraine. Des recherches publiées par la East Stratcom Task Force du Service européen pour l'action extérieure (une unité qui cherche à identifier et à contrer la désinformation) ont montré que les références au nazisme présumé en Ukraine ont augmenté dans les médias sociaux chinois (y compris ceux destinés aux publics chinois à l'étranger) en réponse à l'affirmation de Poutine selon laquelle l'un de ses objectifs était de "dénazifier" le pays. Mais Pékin n'a pas approuvé l'annexion illégale du territoire ukrainien par Poutine, sans doute en raison de sa propre préoccupation pour l'intégrité territoriale.

L'aspect économique

Si la Chine est le principal partenaire commercial de la Russie (comme de l'Ukraine), ses échanges combinés avec l'UE et les États-Unis en 2021 étaient presque 12 fois supérieurs à ses échanges avec la Russie. Cela peut expliquer pourquoi, malgré sa propagande pro-Kremlin et anti-OTAN, Pékin ne semble pas avoir fourni à la Russie des équipements militaires ou des articles sensibles. Le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré aux médias en mars : "Nous communiquons directement, en privé, à Pékin, qu'il y aura absolument des conséquences pour les efforts de contournement des sanctions à grande échelle" - des conséquences que la Chine souhaite vraisemblablement éviter.

Les exportations chinoises vers la Russie ont chuté au cours du premier trimestre de chacune des six dernières années, mais leur chute s'est encore accentuée et la reprise a été plus longue après le début de la guerre - peut-être en raison de la pression exercée par les États-Unis, ou de la crainte de celle-ci. Le représentant commercial russe en Chine a expliqué en septembre que les banques chinoises étaient souvent extrêmement prudentes lorsqu'elles traitaient avec des clients russes. Mais au fil du temps, la croissance antérieure des exportations chinoises a repris. Dans l'ensemble, les exportations chinoises vers la Russie ont augmenté de près de 19 % en glissement annuel au cours des dix premiers mois de 2022. Selon les données des douanes chinoises, les exportations de machines et de produits électriques (y compris les ordinateurs et les téléphones), qui ont diminué en glissement annuel chaque mois de mars à juin, ont augmenté de plus de 40 % en glissement annuel en août, septembre et octobre. Une caractéristique notable de leur commerce est la diminution de l'utilisation du dollar et l'augmentation de l'utilisation du yuan chinois pour les paiements, isolant les partenaires commerciaux des sanctions américaines. En août, la Bourse de Moscou a indiqué que le chiffre d'affaires des échanges entre le yuan et le rouble était 61 fois plus élevé qu'en décembre 2021, et a prédit que les échanges entre le yuan et le rouble dépasseraient ceux entre le dollar et le rouble en 2023. Parallèlement, sept des plus grandes entreprises russes auraient émis des obligations d'une valeur de 42 milliards de yuans (5,7 milliards d'euros) cette année.

Parallèlement, les importations chinoises en provenance de Russie ont augmenté de 48 % en glissement annuel au cours des dix premiers mois de 2022. L'augmentation des achats chinois de pétrole et de gaz russes explique l'essentiel de cette évolution : selon le site d'information sur l'industrie pétrolière et gazière Rigzone, environ 20 % des importations chinoises de pétrole entre juin et août 2022 provenaient de Russie, contre 16 % en 2021. L'approche de la Chine est pragmatique : selon Bloomberg, le brut de l'Oural russe se négociait avec une décote de plus de 30 dollars par baril en novembre, ayant perdu son marché européen. La Chine (comme l'Inde, qui a également augmenté ses importations de pétrole russe) est heureuse d'en être le bénéficiaire ; la Russie en tire quelques revenus, même si c'est à un prix inférieur à celui du marché ; tandis que les Européens, contraints d'acheter du pétrole à des prix plus élevés ailleurs, paient le plus lourd tribut économique.

La Russie a également fourni à la Chine davantage de gaz que les années précédentes. Cela est dû à l'augmentation de la production russe qui remplit le gazoduc "Power of Siberia" (qui devrait atteindre sa pleine capacité en 2025), plutôt qu'au détournement de gaz qui aurait autrement été acheminé vers l'Europe. Bien que la Russie, la Chine et la Mongolie aient discuté d'un gazoduc "Power of Siberia 2", qui serait relié aux gisements de gaz de Sibérie occidentale qui approvisionnent actuellement l'Europe, la construction n'a pas encore commencé et il faudra attendre quelques années avant que du gaz ne circule sur cette route. La Chine peut se permettre d'attendre le nouveau gazoduc jusqu'à ce que la Russie soit disposée à offrir le gaz qui en provient à un prix bas.

L'aspect géostratégique

L'impact géostratégique du conflit sur les intérêts de la Chine est compliqué. Lorsque Poutine a lancé son invasion, quatre mois après la retraite ignominieuse des États-Unis et de leurs alliés d'Afghanistan, les dirigeants chinois s'attendaient probablement à ce que la Russie remporte une victoire rapide qui saperait davantage les prétentions occidentales au leadership mondial. La Chine serait alors dans une position plus forte pour remodeler l'ordre mondial à son propre avantage. Mais au lieu de cela, l'Occident a maintenu un front uni et a aidé l'Ukraine à tenir les Russes en échec, voire à les repousser dans certaines régions.

D'une certaine manière, la Chine pourrait désormais se réjouir d'un conflit prolongé et non concluant en Europe. Les efforts déployés pour approvisionner l'Ukraine et renforcer la présence américaine en Europe afin de rassurer les alliés de l'OTAN pourraient compliquer les plans américains visant à concentrer davantage leurs efforts militaires sur la région indo-pacifique. Même avec un budget de défense de plus de 850 milliards de dollars pour 2023, les États-Unis pourraient avoir du mal à assurer le succès militaire de l'Ukraine et à contrebalancer simultanément la présence militaire croissante de la Chine en Asie et dans le Pacifique et surtout autour de Taïwan.  

Dans le même temps, il n'est pas dans l'intérêt géostratégique de la Chine d'aider l'Occident à affaiblir la Russie - un pays aux vues similaires et un partenaire stratégique. Par principe, la Chine s'oppose aux sanctions imposées sans l'aval du Conseil de sécurité des Nations unies. Même dans le cas improbable où Pékin envisagerait de se joindre aux sanctions occidentales, cela ne contribuerait guère à miner l'économie russe, à moins que la Chine n'y trouve son compte. Mais comme l'a écrit en mai l'influent universitaire chinois Yan Xuetong : "condamner publiquement la Russie et se ranger du côté de ceux qui appliquent des sanctions contre elle ne ferait qu'ouvrir la porte aux États-Unis pour qu'ils imposent eux-mêmes des sanctions secondaires à la Chine". 

En outre, si la stabilité interne de la Russie était réellement menacée, la Chine ferait probablement tout son possible pour soutenir le régime de Poutine. Comme l'a écrit l'universitaire chinois Xu Wenhong en septembre : "Les relations amicales ont aidé les deux parties à mieux sauvegarder leurs intérêts sans avoir à se soucier beaucoup d'une menace réciproque pour leur sécurité nationale". Une Russie dans le chaos ou (encore pire du point de vue de la Chine) une Russie dans laquelle Poutine serait remplacé par une figure plus pro-occidentale - aussi improbable que puisse paraître l'un ou l'autre de ces scénarios - obligerait la Chine à surveiller une fois de plus sa longue frontière avec la Russie.

Conclusion

Certains politiciens européens pensent qu'avec suffisamment d'encouragements, la Chine pourrait faire pression sur la Russie pour négocier la fin de la guerre. Le président français Emmanuel Macron semble en faire partie : après avoir rencontré Xi en marge du sommet du G20 à Bali les 15 et 16 novembre, il a annoncé qu'il se rendrait en Chine au début de 2023 et qu'il était "convaincu que la Chine peut jouer un rôle de médiation plus important". 

D'autres responsables européens et de nombreux politiciens et commentateurs américains sont plus pessimistes : ils pensent que la Chine et la Russie travaillent ensemble contre l'Occident, et que la seule façon d'empêcher la Chine d'aider l'effort militaire de la Russie en Ukraine est de la menacer de sanctions. Comme le dit Fred Kempe, président et directeur général du groupe de réflexion Atlantic Council à Washington : "La Russie et la Chine se jettent mutuellement leur dévolu d'une manière sans précédent dans leurs régions respectives et dans le monde entier". 

Tout porte à croire qu'il est peu probable que la Chine veuille jouer le rôle de médiateur, comme l'espère Macron, même si les parties au conflit le souhaitaient. La relation entre Pékin et Moscou est peut-être plus complexe que ne le suggère Kempe - la Chine n'apprécie peut-être pas tout ce que fait la Russie - mais au moins Moscou ne travaille pas activement contre Pékin et partage une grande partie de sa vision du monde. Le mieux que l'Occident puisse espérer est de maintenir la Chine plus ou moins neutre, de la dissuader de saper activement les sanctions occidentales (en particulier celles qui empêchent le transfert de technologies vers la Russie) et peut-être de l'amener à mettre un frein à certaines de ses activités de désinformation. Si les dirigeants européens veulent jouer au "bon flic" contre le "mauvais flic" américain, en soulignant les avantages pour la Chine de travailler ensemble pour mettre fin à la guerre plutôt que de la menacer de sanctions pour avoir soutenu la Russie, qu'ils le fassent. Mais ils doivent être réalistes : La Chine poursuivra ses propres intérêts dans ses relations avec la Russie, et ils ne sont pas les mêmes que ceux de l'Occident.

Source : Centre for European Reform