Le président chinois Xi Jinping n'a pas de porte de sortie facile

Le président chinois Xi Jinping, dont la politique zéro Covid a été remise en question par des manifestations antigouvernementales dans tout le pays.

La politique chinoise du zéro Covid peut se résorber, mais pas forcément au rythme du gouvernement.

Les manifestations antigouvernementales qui ont éclaté dans deux douzaines de villes chinoises la semaine dernière ont combiné les frustrations liées aux règles Covid-19 de la Chine, à la stagnation de son économie et à la censure étouffante de ces deux sujets en ligne. Pour la première fois, elles ont également constitué un défi ouvert et collectif à la politique du zéro Covid du président Xi Jinping, une stratégie nationale inextricablement liée à sa légitimité politique.

À la mi-octobre, les performances de la Chine en matière de pandémie ont contribué à justifier le troisième mandat sans précédent de Xi Jinping à la tête du Parti communiste, longtemps au pouvoir. Le spectacle s'est déroulé alors qu'environ 200 millions des 1,4 milliard d'habitants de la Chine étaient enfermés. Selon les économistes de Nomura, fin novembre, plus du double de cette population vivait toujours sous restrictions.

Le mécontentement continue de mettre à l'épreuve le vaste dispositif de sécurité mis en place par le président chinois au cours de la dernière décennie. Une présence policière accrue dans les points chauds de la contestation, associée à l'environnement informationnel déjà très réglementé du pays, permet aux autorités d'identifier les personnes qui se font entendre et d'anticiper d'autres actions.

Les actions collectives sont courantes en Chine, mais elles concernent rarement le gouvernement central. Le plus souvent, des groupes isolés se mobilisent pour les droits du travail, contestent l'utilisation des terres ou dénoncent publiquement les fonctionnaires locaux corrompus. Toutefois, les récents troubles politiques, qui comprenaient des slogans appelant à la démission de Xi, auraient inquiété Pékin, pour qui la sécurité de l'État - c'est-à-dire du régime - passe avant tout.

Pourtant, une simple inventivité permet de maintenir le bavardage sur l'internet chinois, où les messages sont écrits en code et les vidéos déformées pour contourner les puissants algorithmes de censure de la Chine.

Suisheng Zhao, professeur de politique à la Josef Korbel School of International Studies de l'université de Denver, s'attend à ce que les manifestations éparses se poursuivent, mais il est peu probable qu'elles atteignent une ampleur nationale susceptible d'inquiéter le gouvernement ou de menacer sérieusement le régime. "C'est exactement pour cela qu'elles ont survécu, parce qu'elles sont spontanées, isolées et peu organisées", a-t-il déclaré.

La police déployée dans les grands centres populaires était peut-être prête à recourir à des mesures violentes pour réprimer la discorde, mais cela n'a finalement pas été nécessaire - la plupart des groupes se sont dispersés dans les premières heures de lundi. Si les protestations devaient atteindre une échelle et un niveau d'organisation similaires à ceux de Hong Kong en 2019 et 2020, a déclaré Zhao à Newsweek, le gouvernement prendrait probablement des mesures décisives.

Peu importe que les griefs portent sur le Covid, la censure ou les réformes économiques. "C'est exactement le style de Xi Jinping. Il ne considérera pas que ces personnes ont des demandes raisonnables. Il verra ces personnes comme étant anti-gouvernementales", a-t-il déclaré. "Mais s'ils ne sont pas assez menaçants, il peut les tolérer pendant un certain temps. Lorsqu'ils deviendront une force menaçante, ils séviront. "

Alors que le reste du monde apprend à vivre avec des souches de Covid plus légères, l'insistance de la Chine à étouffer chaque épidémie semble de plus en plus déphasée. La semaine des manifestations, le principal journal du Parti communiste, le Quotidien du peuple, continuait de convaincre le public de croire en la stratégie zéro Covid, qui, selon Xi lui-même, constitue le meilleur équilibre entre la santé publique et l'économie.

"L'une des raisons probables pour lesquelles la Chine a poursuivi une politique de zéro Covid est qu'elle ne pensait pas que le pays pouvait gérer les taux d'infection et de mortalité massifs qui pourraient résulter de la sortie des restrictions du zéro Covid", a déclaré Sheena Chestnut Greitens, professeur associé à la LBJ School of Public Affairs de l'Université du Texas à Austin.

Pékin pense peut-être que, aussi préoccupantes que soient les manifestations de cette semaine, l'instabilité qui aurait résulté de la poursuite de l'abandon du zéro Covid serait pire", a-t-elle déclaré à Newsweek, "Ce calcul est susceptible de changer au fur et à mesure que les événements se déroulent, mais par le passé, Xi Jinping s'est montré négatif à l'égard des responsables qui font hâtivement marche arrière après un incident de masse, ce qui constitue un obstacle au "retour en arrière" à ce stade".

Le dilemme de Xi Jinping

Lorsque Shanghai a verrouillé 25 millions de personnes en avril lors d'une flambée record depuis dépassée, Jörg Wuttke, président de la Chambre de commerce de l'UE en Chine, a comparé les nouveaux malheurs du pays à un jeu de whack-a-mole ("une taupe surgit"). Selon lui, il y a deux choses que Xi ne peut pas changer : sa politique du zéro Covid et son amitié avec Vladimir Poutine.

La réponse de la Chine à la pandémie est tellement liée à la légitimité personnelle de Xi qu'un changement de cap pourrait délégitimer son pouvoir, a déclaré Zhao. "Il serait très difficile pour lui d'accepter cela. En fait, le Parti communiste n'a jamais admis la moindre erreur sur cette politique, et il ne le fera jamais. "

Le dilemme, observe Zhao, réside dans la fusion par Pékin d'une politique de style campagne avec la lutte anti-épidémique du pays. "Comme cette politique est une campagne de mobilisation typiquement communiste, il est très difficile de démobiliser la société chinoise. Elle pourrait également porter atteinte à la légitimité du Parti communiste."

Il n'est pas certain que Xi ait un objectif de santé publique clair en tête, un point où son gouvernement peut déclarer la victoire sur le virus et revenir à la normale. Les experts affirment que Xi ne tient pas compte des conseils des professionnels de la santé et des économistes.

Zhao pense qu'il était simplement important pour Xi de maintenir la stabilité sociopolitique avant et après le 20e congrès du parti. "En fait, je dirais que l'objectif de Xi Jinping est d'utiliser ce contrôle de la pandémie comme un instrument de contrôle social."

Le mois dernier, Xi a présidé une réunion de hauts responsables du parti pour examiner le "zéro Covid dynamique". La session a débouché sur un plan d'optimisation en 20 points qui visait à limiter les contrôles excessifs en réduisant la recherche des contacts et en raccourcissant la quarantaine à l'arrivée. Mais la directive centrale est restée la même : empêcher l'effondrement du système de santé et les décès massifs.

Le compromis en faveur de la stabilité politique signifie que certains des appels les plus audacieux du public, y compris l'inversion complète des protocoles de dépistage et de quarantaine de masse de Pékin, ont peu de chances d'être satisfaits. Entre-temps, les responsables de municipalités manquant de ressources comme Urumqi, où un incendie d'appartement mortel a déclenché les manifestations de la semaine dernière, sont plus susceptibles de se tourner vers des limites rapides et sévères pour éviter d'être blâmés en cas d'épidémie majeure.

Mardi, Cheng Youquan, un superviseur du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, a fait porter une partie de la responsabilité de la lutte contre le confinement sur les localités où les manifestations ont eu lieu. "Les récents problèmes soulignés par le public ne sont pas dirigés vers le contrôle et la prévention des épidémies en soi, mais se concentrent plutôt sur des mesures de prévention et de contrôle simplistes, excessives et uniformes", a déclaré Cheng lors d'un briefing hebdomadaire à Pékin.

Selon les observateurs, la réponse de la Chine à la pandémie est devenue trop politisée, et les questions de politique publique qui pèsent sur la mise en œuvre de la directive zéro Covid de Xi sont directement liées aux incitations et aux récompenses perçues dans la hiérarchie du parti-État du pays.

Nombreux étaient ceux qui pensaient que Li Qiang, l'ancien secrétaire du Parti communiste de Shanghai, perdrait sa chance d'être promu après avoir bâclé le confinement de la ville pendant plusieurs semaines par des restrictions aveugles. Mais lorsque le parti a annoncé sa liste des principaux dirigeants en octobre, il s'est classé deuxième après Xi, ce qui lui permet de remplacer Li Keqiang au poste de premier ministre au printemps prochain.

"Le problème actuel se situe surtout au niveau local. Ils ont peur de mettre en œuvre les soi-disant 20 mesures du gouvernement central parce qu'ils ont peur d'être blâmés pour une épidémie", a déclaré Zhao, le professeur de politique chinoise.

"Le système chinois laisse très, très peu de place aux gouvernements locaux pour faire quoi que ce soit entre deux extrêmes, soit un verrouillage complet, soit un déverrouillage complet", a-t-il ajouté. "Lorsque le système fonctionne bien, il est fantastique. Quand il fait une erreur, elle est multipliée de très nombreuses fois."

Une sortie au printemps ?

Après avoir laissé passer un certain nombre d'échappatoires possibles pour sortir du zéro Covid - les Jeux olympiques d'hiver, la fermeture de Shanghai et le congrès du parti qui vient de se terminer - Xi pourrait viser une réouverture au printemps prochain, selon certains. Lors d'un rassemblement politique connu sous le nom de "deux sessions", qui a généralement lieu en mars, Xi devrait conserver la présidence, prolongeant officiellement son statut de leader suprême de la Chine.

Xi s'est déjà rendu hors de Chine deux fois cette année, notamment pour un face-à-face sans masque avec le président Joe Biden à Bali, qui a été largement suivi en Chine. Si le zéro Covid est maintenu et qu'il se déplace à nouveau - le principal envoyé de Moscou à Pékin a suggéré une visite d'État en Russie - cela pourrait envoyer les mêmes signaux contradictoires qui ont attisé la colère le week-end dernier. D'autres encore estiment que le calendrier de réouverture est trop optimiste.

La Chine pourrait continuer à raffiner le zéro Covid sans renoncer à son modèle fondamental de contrôle. Si elle n'admettra peut-être jamais publiquement que cette politique est une erreur, Pékin manifeste une volonté de recalculer son analyse coûts-avantages après la récente opposition publique.

Pendant deux jours consécutifs, Sun Chunlan, la tsar du verrouillage de la Chine et l'un de ses vice-premiers ministres, a déclaré aux responsables de la santé que le pays possédait désormais le savoir-faire et les moyens thérapeutiques nécessaires pour traiter la variante Omicron, qui, selon elle, est moins susceptible de provoquer des maladies. Elle a également souligné que le taux de vaccination de la Chine était supérieur à 90 %, ce qui, ensemble, "crée des conditions permettant d'optimiser davantage les mesures de prévention et de contrôle", a-t-elle déclaré.

Les comptes rendus de ses réunions n'ont fait aucune référence au "zéro Covid dynamique" ou aux risques pour la société. Son message sur la puissance du virus contrastait fortement avec la position officielle de Pékin il y a quelques semaines, alors que les conditions de santé publique en Chine restaient pratiquement inchangées.

La Commission nationale de la santé de la Chine a déclaré jeudi qu'elle avait enregistré 36 061 nouvelles infections au Covid le 30 novembre, soit une troisième baisse consécutive après plusieurs jours de cas record qui ont atteint 40 347 le 27 novembre. Les patients dans un état critique et les décès restent extrêmement rares.

Les épidémies à Pékin ont atteint un niveau record malgré des restrictions strictes. La capitale chinoise représentait environ 15 % de tous les nouveaux cas dans le pays, mais les autorités ont déclaré que la ville commencerait à autoriser certains cas positifs - personnes âgées ou enceintes - à s'isoler chez eux, à condition, semble-t-il, qu'ils acceptent d'installer un capteur magnétique et une alarme sur leur porte.

La ville de Guangzhou, centre manufacturier du sud du pays, qui a enregistré environ 18 % des cas de grippe aviaire en Chine, a levé les mesures d'isolement dans plusieurs quartiers mercredi, après deux semaines de protestations intermittentes.

Par ailleurs, l'autorité sanitaire nationale chinoise a annoncé une nouvelle campagne de vaccination visant à augmenter le nombre de vaccins chez les personnes de plus de 80 ans, dont seulement 40 % environ ont reçu un rappel. Ici aussi, la campagne d'un mois sera déléguée aux localités, qui avaient déjà essayé d'augmenter le taux de vaccination, sans succès, en offrant des incitations telles que de l'argent et de la nourriture.

Il n'est pas certain que la Chine puisse maintenir sa lenteur de diffusion, qui se heurte à l'impatience du public. Un changement significatif de sa politique zéro Covid devrait se mesurer à la persistance de son assouplissement alors même que le taux de mortalité augmente dans tout le pays. Selon les experts en santé publique, la Chine doit encore établir les protocoles de triage ou créer la capacité hospitalière nécessaire à une réouverture durable.

Le véritable impact politique des récentes manifestations ne sera peut-être jamais connu, et Pékin ne le dira jamais. "À long terme, il sera important de comprendre comment ces événements façonnent l'approche de Xi Jinping en matière de sécurité intérieure et nationale", a déclaré Greitens, le politologue.

"Il a passé des années à investir et à établir un système visant à prévenir l'instabilité et les troubles, et il est maintenant confronté à de multiples points d'échec locaux dans ce système. Ce qui se passe après l'échec de la prévention n'est pas clair - je pense que nous sommes sur le point de le découvrir", a-t-elle ajouté.

Source : Newsweek