Volodymyr Zelensky apporte son message à Washington
Durant près de dix mois après l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février, Volodymyr Zelensky, le président ukrainien, n'a pas quitté son pays. Au contraire, des dignitaires étrangers sont venus à lui. Les dirigeants de la Grande-Bretagne, de la France et de l'Allemagne, ainsi que les secrétaires d'État et de la défense des États-Unis, ont tous fait le pèlerinage jusqu'au bureau présidentiel de Kiev, où M. Zelensky avait abandonné son costume et sa cravate pour une garde-robe de sombres sweats à capuche et, à contrecœur, de gilets pare-balles. Ce n'est que le 21 décembre que M. Zelensky a franchi les frontières de son pays pour se rendre dans la capitale de son plus important allié. Au cours des quelques heures qu'il a passées à Washington, il a rencontré le président Joe Biden, s'est adressé à une réunion conjointe des deux chambres du Congrès et a cherché à renforcer le soutien des États-Unis dans une guerre d'hiver de plus en plus âpre.
À la Maison Blanche, il a reçu un accueil digne d'un tapis rouge de la part de M. Biden, qui l'a qualifié de "grand dirigeant" et lui a dit que les Ukrainiens continuaient à "inspirer le monde". M. Biden s'est engagé à continuer de renforcer la capacité de l'Ukraine à se défendre, en particulier sa défense aérienne, et a annoncé une aide supplémentaire de 1,85 milliard de dollars pour la sécurité de l'Ukraine. Il a souligné que l'Amérique resterait aux côtés de l'Ukraine "aussi longtemps qu'il le faudra". M. Zelensky, vêtu de son uniforme de guerre vert olive, a exprimé sa sincère gratitude pour le soutien américain - et a clairement indiqué qu'il en demanderait davantage.
Au Congrès, M. Zelensky a été accueilli par une ovation prolongée (la première d'une longue série). Son discours vibrant n'a pas déçu. Le président ukrainien s'est adressé en anglais, et à "tous les Américains", pour les remercier et leur assurer que l'Ukraine était "vivante et en pleine forme". Il a invoqué l'esprit de la révolution américaine et de la seconde guerre mondiale pour exprimer sa confiance dans la "guerre d'indépendance" de l'Ukraine et sa "victoire absolue". La veille, M. Zelensky s'était rendu sur la ligne de front à Bakhmut, dans la région de Donbas, et, en guise de cadeau au Congrès, il a apporté avec lui un drapeau ukrainien, signé par des soldats. En retour, il a reçu un drapeau américain qui avait flotté au-dessus du Capitole le jour de son discours. Il espère que le Congrès, en cette saison de bonne volonté, fournira bien plus : il a décrit l'aide américaine comme "un investissement dans la sécurité mondiale" que l'Ukraine gère "de la manière la plus responsable".
L'Ukraine a déjà reçu cette année quelque 50 milliards de dollars d'aide de la part des États-Unis, dont 23 milliards de dollars d'aide militaire et le reste d'aide économique et financière. Les forces armées ukrainiennes comptent sur les munitions et les véhicules blindés américains sur le terrain, ainsi que sur les missiles anti-aériens américains pour défendre leurs villes des bombardements russes. L'économie ukrainienne étant malmenée, le gouvernement ukrainien dépend de l'aide des États-Unis et des alliés européens pour couvrir son déficit budgétaire. Le Congrès devrait voter sous peu un nouveau programme d'aide de plus de 44 milliards de dollars, destiné à soutenir le pays jusqu'en 2023.
Mais le moment choisi pour la visite de M. Zelensky a peut-être plus à voir avec la transition politique en cours après les dernières élections législatives américaines. La Chambre des représentants passera du contrôle démocrate au contrôle républicain en janvier. L'aide à l'Ukraine bénéficie du soutien de presque tous les démocrates et de la plupart des républicains, mais le gop comprend une minorité bruyante d'isolationnistes d'extrême droite. Kevin McCarthy, un républicain candidat à la présidence de la Chambre des représentants, a déclaré que l'Ukraine ne devrait plus recevoir de "chèque en blanc".
Le nouveau paquet d'aide militaire américaine de M. Biden comprend des kits permettant de transformer les bombes non guidées de l'Ukraine en bombes guidées de précision (connues sous le nom de Joint Direct Attack Munition, ou jdam). Plus important encore, les États-Unis enverront pour la première fois à l'Ukraine son système de défense aérienne haut de gamme Patriot, une capacité que le pays réclame à cor et à cri. Les Patriot amélioreraient considérablement la capacité de l'Ukraine à abattre les missiles de croisière avec lesquels la Russie démolit son réseau électrique, et lui donneraient une bien meilleure chance d'abattre également les missiles balistiques.
Les forces armées ukrainiennes ont encore d'autres articles sur leur liste de souhaits. Les généraux de M. Zelensky affirment que l'armée russe s'est adaptée à leur utilisation des systèmes américains de lancement de roquettes himars en maintenant leurs points de stockage de logistique et de munitions plus loin derrière les lignes de front. Pour les atteindre, l'Ukraine aurait besoin de roquettes à plus longue portée pour ses himars, connues sous le nom d'atacms. Le Pentagone a jusqu'à présent refusé de les fournir, de peur qu'elles ne soient utilisées pour frapper des cibles à l'intérieur de la Russie, ce que le Kremlin considérerait comme une grave provocation. Interrogé à ce sujet par un journaliste ukrainien mercredi, M. Biden a laissé entendre que la fourniture d'armes à plus longue portée risquait de diviser l'alliance.
L'Ukraine a également demandé avec insistance des chars occidentaux pour l'aider à reconquérir le reste du territoire actuellement occupé par les forces russes. Cette demande, elle aussi, n'a pas été satisfaite. Dans une interview accordée à The Economist au début du mois, Valery Zaluzhny, le général en chef de l'Ukraine, a déclaré qu'il avait besoin de "chars, de véhicules blindés de transport de troupes et... de munitions" pour permettre à ses forces de faire face à une offensive russe attendue cet hiver.
De telles demandes sont assez faciles à formuler lors d'un appel téléphonique ou d'une téléconférence. Le général Zaluzhny est en contact fréquent avec les plus grands généraux américains, et M. Zelensky et son équipe dirigeante avec le Département d'État et la Maison Blanche. Mais l'apparat d'une visite présidentielle en temps de guerre a une énorme valeur diplomatique. Le voyage de M. Zelensky - par train sécurisé jusqu'à la frontière, puis de la ville polonaise de Rzeszow dans un véhicule militaire américain jusqu'à la base interarmées d'Andrews dans le Maryland - rappelle au public occidental le drame du leadership en temps de guerre. Et c'est une façon poignante de remercier le plus important bailleur de fonds de l'Ukraine.
À Washington, la présence du dirigeant ukrainien aide à concentrer les esprits des politiciens. La visite "ajoute un sentiment d'urgence, un buzz, qui est tellement plus efficace qu'un appel Zoom", déclare Bill Taylor, ancien ambassadeur américain en Ukraine. La diplomatie est une forme de show business aux enjeux bien plus graves. En tant qu'ancienne star de la télévision, M. Zelensky est passé maître dans l'art de séduire les politiciens étrangers à distance ; son visage bourru a déjà occupé les écrans des assemblées législatives de la plupart des capitales occidentales, y compris Washington. Il a habilement adapté son message à son public, avec des cadences churchilliennes pour les Britanniques ("Nous nous battrons dans les bois, dans les champs, sur les plages") et des références au Mont Rushmore et à Pearl Harbour pour les Américains. Tout cela a été très efficace pour aider à maintenir le soutien à l'Ukraine et à son effort de guerre.
Maintenant, le Congrès a eu l'occasion de faire l'expérience de son discours en personne. Les sessions conjointes du Congrès offrent de nombreuses occasions de faire du théâtre politique. Elles ne sont pas fréquentes. Celle de M. Zelensky n'est que la douzième au cours des dix dernières années, et un bon tiers d'entre elles ont impliqué des Ukrainiens. (Il s'agit notamment de l'apparition d'un précédent président, Petro Porochenko, en 2014, de la session virtuelle de M. Zelensky en mars et d'un discours de son épouse, Olena, qui s'est rendue à Washington en juillet).
Les ovations debout envoient un signal fort : Jens Stoltenberg, secrétaire général de l'OTAN, en a également reçu beaucoup lorsqu'il s'est adressé à une session conjointe en 2019 pour marquer le 70e anniversaire de l'alliance, à un moment où, sous la présidence de Donald Trump, l'engagement de l'Amérique envers l'alliance était quelque peu remis en question. Et elles sont l'occasion de délivrer un message clair. Celui de M. Stoltenberg était simple et mémorable : "C'est bien d'avoir des amis". M. Zelensky peut certainement en témoigner.
Source : The Economist