Le jeu de rattrapage de la Chine au Moyen-Orient

Malgré toutes les promesses et les louanges, il y a peu de chances que les liens profonds entre les nations du Golfe et l'Occident soient remplacés.

La visite du président chinois Xi Jinping dans les États du Golfe ce mois-ci a été accompagnée d'une grande fanfare et d'un autre exemple - s'il en fallait un - de la volonté de Pékin de contester la prééminence de Washington en tant que garant de la sécurité et partenaire économique majeur dans la région.

Le recentrage des États-Unis sur le Moyen-Orient après deux décennies d'opérations militaires, et l'antipathie entre le prince héritier d'Arabie saoudite Mohammed ben Salman et l'administration Biden au sujet de l'assassinat et du démembrement de Jamal Khashoggi, ont offert à Pékin une opportunité. La Chine se présente comme un partenaire qui ne porte pas de jugement et qui a une énorme demande intérieure pour les ressources énergétiques du Golfe.

Pour sa part, l'Arabie saoudite a pris des mesures contre les États-Unis. Riyad a repoussé les demandes de l'administration Biden d'augmenter la production de pétrole - ce qui, en faisant baisser les prix, aurait le double effet de réduire la pression financière sur les consommateurs américains et d'augmenter la pression financière sur la Russie. Et contre toute attente, le prince héritier a été nommé premier ministre en septembre - son immunité souveraine conséquente a conduit au rejet d'une action civile américaine intentée contre lui par la veuve de Khashoggi. 

Après le discours de Xi lors du sommet Chine-Conseil de coopération du Golfe, on a beaucoup parlé de l'offre de Pékin de régler les transactions sur la bourse du pétrole et du gaz naturel de Shanghai en yuan plutôt qu'en dollars. Mais il ne s'agit que d'une offre et, pour toute une série de raisons, il est peu probable qu'elle soit acceptée de sitôt. Les deux parties ont également promis de faciliter les investissements des fonds souverains du Golfe en Chine et de développer la coopération scientifique, notamment dans le domaine de la technologie nucléaire. Sans surprise, suite aux inquiétudes de l'Occident concernant les liens de Pékin avec les entreprises technologiques chinoises, Xi a vanté la volonté de la Chine de construire des centres de cloud computing et de calcul dans les États du CCG et de renforcer la coopération technologique 5G et 6G.

Une offre de coopération avec 300 universités et écoles dans les pays du Conseil de coopération du Golfe et de 3 000 possibilités de camps d'été/d'hiver pour les citoyens locaux a également illustré le fait que la Chine envisage le long terme dans ses relations avec la région. Mais la Chine vient aussi de loin pour tenter de supplanter l'influence culturelle et éducative occidentale. À son apogée, il y avait plus de 100 000 étudiants saoudiens aux États-Unis, mais avec la fin du généreux programme de bourses saoudien et l'impact du Covid-19, ce nombre est tombé à moins de 20 000. Au Royaume-Uni, ils sont plus de 8 000 et en Australie un peu plus de 3 000. En revanche, la Chine n'accueille que 174 étudiants saoudiens.

Le type de puissance douce générée par ces bourses d'études est difficile à surestimer. La familiarité et l'attrait pour la culture occidentale ont des répercussions non seulement sur les décideurs qui ont bénéficié de leur éducation, mais aussi sur la population jeune dans son ensemble. Les offres culturelles populaires telles que les concerts et les films, par exemple, mettent largement en vedette des artistes occidentaux et arabes, tandis que le tennis, les courses automobiles et maintenant le golf attirent surtout des participants non chinois.     

Il en va de même pour le pouvoir dur en termes de familiarité des partenariats de sécurité à long terme. Des générations de hauts responsables militaires ont été formés dans des académies militaires occidentales. La similitude des fournitures et des formations dispensées en anglais, ainsi que les systèmes d'armes qui reposent sur l'interopérabilité avec d'autres armes fournies par l'Occident, facilitent également la planification de la défense, même pour les pays où l'argent n'est pas un problème. Malgré tous les discours sur la rupture des relations bilatérales, Riyad reste le principal client militaire de Washington, avec un montant stupéfiant de 100 milliards de dollars de ventes militaires à l'étranger.

Après le discours de Xi, la déclaration finale du sommet a également été particulièrement remarquable, étant donné qu'elle a mentionné spécifiquement l'Iran à quatre reprises. La déclaration appelle l'Iran à coopérer avec l'Agence internationale de l'énergie atomique, à dialoguer avec les pays de la région sur son "dossier nucléaire et ses activités déstabilisatrices" et à respecter le principe de non-ingérence dans les affaires des autres. Il a également mentionné la nécessité d'empêcher la prolifération des drones par l'Iran sans condamner leur utilisation par la Russie et, pour faire bonne mesure, il a ajouté la question des trois îles, un conflit territorial vieux d'un demi-siècle entre les Émirats arabes unis et l'Iran.

La réprimande très publique de l'Iran par la Chine, qui intervient un peu plus de 18 mois après la signature par les deux pays d'un partenariat stratégique global de 25 ans, est remarquable et a valu à l'ambassadeur chinois une convocation du ministère iranien des affaires étrangères lui demandant de s'expliquer. La décision de la Chine reflète probablement à la fois une décision de realpolitik de se ranger du côté des États du Golfe contre l'Iran pour indiquer qu'elle souhaite sérieusement un rapprochement, ainsi que des préoccupations très réelles concernant l'intransigeance de l'Iran au cours des négociations entourant la reprise de l'accord nucléaire, le plan d'action global conjoint, et des préoccupations concernant les relations de plus en plus étroites de Téhéran avec Moscou.

L'intérêt et l'implication commerciale de la Chine au Moyen-Orient - et dans les États du Golfe en particulier - sont susceptibles d'augmenter. Les États du Golfe affirment qu'il s'agit simplement d'un reflet de leur indépendance et non d'une indication d'un réalignement plus profond. Pour les dirigeants du Golfe, le principal attrait de la Chine réside dans la stabilité politique et l'unité d'approche qu'offre un État à parti unique, ainsi que dans l'absence de préoccupation officielle concernant les droits de l'homme dans les États du Golfe - une attitude qui est bien sûr réciproque, aucune déclaration ou discours ne faisant mention de la politique chinoise à l'égard de sa minorité musulmane ouïgoure.

Mais en termes de réalignement, les liens entre les États du Golfe et l'Occident sont si profonds et si anciens qu'il est difficile d'envisager un remodelage radical des relations à court terme. Toutefois, il est souvent possible d'établir des relations de degrés différents avec une série de partenaires, et cela vaut au Moyen-Orient comme ailleurs.

Source : Lowy Institute

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